先週、io9の共同創設者チャーリー・ジェーン・アンダース氏の新作YAファンタジー小説の音声抜粋を公開しました。本日は、io9のもう一人の共同創設者であるアナリー・ニューイッツ氏による独占カバーと抜粋をお届けします。彼女はフィクション（『The Future of Another Timeline』）とノンフィクション（『Four Lost Cities: A Secret History of the Urban Age』）の両方で高い評価を得ています。本日ご紹介する彼女の次作は、『テラフォーマーズ』です。
まず、『テラフォーマーズ』の簡単な概要をご紹介します。
デストリーは、生態系の崩壊を防ぐことを使命とする古代の組織、環境救助隊（ERT）のトップネットワークアナリストです。惑星サスクEで、彼女の使命は、寡黙なヘラジカのホイッスルの助けを借りて、地球に似た惑星をテラフォーミングすることです。しかし、巨大な火山の中に隠された、存在するはずのない都市を発見します。ERTへの忠誠心と惑星の歴史の真実の間で揺れ動くデストリーは、後世に語り継がれる決断を下します。
数世紀後、デストリーの弟子ミーシャは惑星規模の交通システムを構築していた。しかし、火山都市出身の優秀なエンジニア、サルファーによって世界観は根底から覆される。二人は力を合わせ、惑星の広大な土地を買収している不動産会社に関する暗い秘密を暴き出す。それは、ホモ・サピエンス以外のすべての人々の生活を破滅に導く可能性のある秘密だった。ロボット、ハダカデバネズミ、そして激怒したサイボーグ牛のチームと共に、彼らは静かに破壊の種を蒔いていく。しかし、暴力的な離散の脅威にさらされ、ミーシャとサルファーの風変わりな子供は、厳しい選択を迫られる。惑星を変容させる兵器を配備するか、サスカチュワン州で築き上げてきたものすべてを失うのをただ見過ごすか。
次は、ラファエル・ラコステによる完全な表紙と、第 1 章からの抜粋です。
第1章：更新世のフェティシスト
疑わしいときは、誰も殺してはいけません。
— 環境救助チームハンドブック
デストリーは、煙のあり得ない出所を見るずっと前から、煙の匂いを嗅ぎつけていた。北方林の端で、何か人影――おそらくホモ・サピエンス――が火を焚いている。彼女は目を細め、半キロ先からその詳細を見分けようとした。人影の肌はひどく青白く、ほとんど日光を浴びていないのだろうと彼女は思った。つまり、建設現場から迷い込んだ労働者ではないことは明らかだった。侵入者が炎のそばにしゃがみ込んだ時、赤い髭が絡まった髪に溶け込んでいるのが見えた。彼らの手には、槍で突き刺された野ウサギが高価な合金の串焼き器で焼かれていた。その光景は恐ろしく、デストリーは反射的に後ずさりした。
「もうやめよう」彼女は愛馬に囁いた。赤褐色の毛皮を持つ、太い胴体を持つヘラジカのその頭には、額からまるで巨大な両手のように枝角が冠のように広がっていた。デストリーは耳をぴくりと動かし、彼女が背中から滑り落ちて長い影の中へと消えていくのを察した。デストリーは片膝をつき、素手で土に指を押し付け、大きく広げた。すると、地元の生態系との高帯域接続が確立された。
何千ものセンサーが彼女を惑星のネットワークへと迎え入れ、それらの集合的な知覚は、キャッシュされた記憶の断片、記録された感覚と知覚の断片から編み合わされた。この状態では、彼女もまたセンサーとなり、目、鼻、舌、皮膚、そして耳を通してデータを処理していた。彼女は知覚したものを生態系と共有していた。センサーが彼女の視点から風景を協調的に見直しているのは感じられ、森の端にいる哺乳類についてもっと知りたいと思うようになった。まるで彼女の体が大地になったかのようだった。彼女の意識は前方へと広がり、根系や昆虫を駆け抜け、土壌の酸度を味わった。地面に足を踏み入れた人の足は背中に圧力として伝わり、彼女は火の中の酸化還元反応の匂いを嗅いだ。小さな機械がデータポイントの意味を投票するにつれ、それぞれのセンサーの評価が彼女の耳の中で高まる合唱に加わった。ポリマー、毛髪、肉食動物、未処理の排泄物、枯れ木、炭素循環の撹乱、捕食者、金属、毛皮、合成微生物叢。デストリーのデータが野原から森へと流れ込むにつれ、センサーは彼女の行動を捉え、その分析は強い可能性へと集約された。ホモ・サピエンスが8日間この地域にいたこと、それが樹木の減少、小型哺乳類の減少、排泄物の蓄積、複合毒素と因果関係があるというのだ。
しかし、その人物からは、軌道衛星に向けられた暗号化された持続的なストリームを除けば、データは何も発信されていなかった。この藪の中では、それを分析するツールは彼女にはなかった。彼女が持っていたのは、センサーが彼女を仲間だと認識できるようにするインプラントだけだった。このようにして作られたレンジャーは彼女だけだった。故郷の同僚たちは皆、花に窒素吸収について尋ねたい時は、かさばるアクセスデバイスを使わなければならなかった。
生態系から切り離されたデストリーは、筋肉質な体を伸ばし、侵入者と会話できる距離までゆっくりと歩み寄った。短い黒髪は汗で濡れ、一筋の汗が頬を伝い、道路から舞い上がった灰色の埃に、きれいな茶色の筋を残した。彼女は両手を常に見えるようにしていた。環境救助隊の基本手順は、武器を抜かずに平静に近づき、助けを呼ぶことだった。
「おい、見知らぬ人！」数分後、彼女が声をかけた。「ERTレンジャーのデストリー・トーマスだ！ここが無人地帯だって知ってる？」
その人物は顔を上げた。平らで無表情な顔が、ぎこちなく微笑んだ。紛れもなくホモ・サピエンスだ。彼らは立っていた。テクニカルジャンパーは鈍い灰色に輝き、午後の陽光を浴びて埃を落としていた。近づいてみると、デストリーは木々の間に小さな小屋が見えた。隣には折りたたみ式のトレリスがあり、そこには数枚の毛皮が張られていた。ミンク、ノウサギ、ビーバー。怒りの衝動が肋骨の内側をかすめたが、彼女はそれを抑えた。動揺しても仕方がない。
「あなたは誰ですか？この地で何をしているのですか？」
その人物はしばらく口をきいていなかったかのように口を動かした。「こんばんは、ERTレンジャーのデストリー・トーマスです。環境救助隊が民間惑星にいるなんて、初めて見ましたよ。」
デストリーは彼の言葉を無視し、腰丈ほどの草を手で撫で、それぞれの草の葉を拭うセンサーに触れた。暗号化されたストリームの中で何が起こっているのかはさておき、その濃さは増している。データが猛烈な勢いで流れ込み、また勢いよく上がってきた。
彼女は火から数メートル離れたところで立ち止まった。「お名前は？」片手は自由で、もう片方の手はホルスターに収めた銃を軽く握り、右腰の低い位置に下げていた。
「名前はチャーター。面倒事は起こしたくない、レンジャー。更新世を体験するためにここに来たんだ。人類にとって最も純粋な環境だ。」
彼女は心の中でうめいた。チャーターはホモサピエンスの遠隔操作者にとってデフォルトの男性名だ。彼があの膨大なデータストリームを吐き出しているのも無理はない。誰かが地球外、おそらく数千光年離れた場所から彼を操り、この代理の体を使って、彼女が守ると誓った生態系で快楽を得ているのだ。彼が初めてではないが、操る者はたいてい彼らに固有の名前とアップグレードを与える。リーグが領有権を主張する広大な銀河空間では、地球のような惑星で更新世の環境を経験しない限り、真の人間ではないと考える者もいる。だからこそ、彼女の惑星サスクEは魅力的なのだ。その香り高い森は、今まさに遠く離れたどこかのクソ野郎が制御不能な炭素廃棄物で汚れている。
「わかった、チャーター。君が誰なのか、どうやってここに来たのかは分からないが、ここは無人の土地だ。君の生息地ではない。」
「ヴァーダンスがもうすぐ売り始めるよ。大丈夫だよ」チャーターは泣き言を言い始め、彼を操っている者の性格を暗示していた。
「このキャンプにあるものはすべて生分解性にして、今すぐこの土地から立ち去る必要があります。」
「この生態系は私の生得権だ」チャーターは火のそばにしっかりと足を踏みしめた。片手には、皮を剥がれ焼けた野ウサギの死骸を串刺しにした串をまだ持っていた。「これは全人類の起源であり、私たちが今行うすべてのことは、この生態系によって形作られている」
冷たい北極の風が森を吹き抜け、モミの木の枝が頭上で荒々しく揺れていた。しかし、デストリーは体中汗ばんでいた。額に腕を走らせ、顔の埃を薄くざらざらとした泥に塗りつけた。近づきながら、チャーターが生きているかのように話しかけるふりをするのは諦めた。高価なバイオテクノロジー玩具の大きく見開かれた紫色の瞳を見つめ、遠くで彼を操作している人物に話しかけた。「いいか。身元を明かしていないし、どこから来たのかも分からない。だが、このリモコンをここに置いたことで、森が荒らされた。不法侵入だ。動物を殺した。これは犯罪だ。今すぐリモコンを片付けて、サスカチュワン州経済省から出て行かなければ、ヴァーダンスに通報されるぞ」
脅しだけで十分だと願った。チャーターのコントローラーは、彼の行為で訴えられるかもしれない。今彼を通報できない唯一の理由は、ヴァーダンスの警備員と話すのが、未成熟な不動産を扱うのと同じくらい好きだったからだ。サスクEは、誰もその存在を心配しなくなるまで、あと1000年はテラフォーミングを続けるはずだった。できれば、彼女一人でこの問題を解決できるといいのだが。
チャーターはウサギの肉を少しむしり取り、歯の間に挟んでぎこちなく噛み始めた。「人間は肉を食べるように進化したって知ってるだろ？」
完全に作り物のホモ・サピエンスがリモコンで彼女を嘲笑するのを聞いたら、きっと笑えただろう。いや、見ていて吐き気がするほどだった。「もう一度、立ち去ってもらう。この惑星はまだ建設中だし、狩猟は食物連鎖を不安定にする可能性がある」
チャーターは肩をすくめた。「大げさに言うな。お前とあの乗り物は、俺に夕食を楽しんでもらうために出て行ってくれないか？」まるで口のきけない大勢の召使いに命令を下すのに慣れているかのように、彼は命令口調で尋ねた。デストリーは眉をひそめた。そもそも、どうやってこの星系を見つけたんだ？開発中の惑星は公開地図には載っていないし、偶然にたどり着くはずがない。彼のコントローラーはヴァーダンスの不動産データベースにアクセスできるはずだ。つまり、彼は何らかの内部関係者だ。あるいは、地球に似た惑星を好む金持ちが、ヴァーダンスのデータシステムにこっそりと潜り込むために小銭を支払っている。彼女はホルスターをいじり、指を後ろに引いた。たとえ彼がここにいるべきではなかったとしても、この物体を撃ったことで問題になる可能性があった。もし上司の機嫌を損ねたら、外出禁止になり、何年も規制遵守の面倒な仕事に追われることになるかもしれない。
リモコンは口を開けたまま彼女を見つめ、噛み続けている。彼女は選択肢をあれこれ考えていた。彼を倒せば、捕まる可能性もある。通報することもできるが、ヴァーダンスの警備員が動くまで――そもそも動くかどうかはわからないが――大きな被害をもたらすかもしれない。いずれにせよ、彼女は何十年もかけて地域の環境を修復しなければならないだろう。何をしても問題は起こるだろうから、それを軽減するに越したことはない。
彼女はもう一度、できるだけ落ち着いた声で言った。「いい？これは議論じゃない。この土地から出て行かなきゃいけない」
「無理だ、レンジャー・デストリー・トーマス。そろそろ行ってくれ。とはいえ、森の生物が豊富なのは褒めてやるよ。この食事は、地球の更新世に我々の祖先が食べていたものと全く同じだ」リモコンが唇を引っ張り、下手な笑顔を作ろうとした。「我々の種が生まれたこのサバンナで、進化を間近に体験できる。もっと本物らしくするには、美味しいヘラジカのジャーキーくらいしかないな」
胸にこみ上げてくる怒りが、ついに口からこぼれた。「ここはサバンナじゃない、この膿舐め野郎。北方林よ」
彼女は流れるような動きでホルスターから銃を抜き、回転させ、リモコンを両目の間に撃ち込んだ。チャーターのデータストリームは途切れ途切れになり、彼が崩れ落ちると同時に停止した。ERTレンジャーにとって殺害は常に最後の手段だが、この管制官はリモコンを使ってホイッスルを脅迫しており、それは許されない。デストリーは友人に合図を送り、彼は草原を駆け抜け、まだ煙の上がる焚き火へと向かった。「しばらくここにいるわ」と彼女は言った。
アナリー・ニューイッツ著『テラフォーマーズ』からの抜粋。Tor Books の許可を得て転載。
アナリー・ニューイッツの『テラフォーマーズ』は2023年1月31日に発売されますが、こちらから予約注文できます。
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