日付が決まりました。9月19日です。イーサリアムブロックチェーンの頂点に君臨する王族たちが、ついにプルーフ・オブ・ワーク（PoW）ベースのブロックチェーンシステムをプルーフ・オブ・ステーク（PoS）に移行すると宣言する日です。彼らは以前にも約束を交わし、期限を延ばし続けてきましたが、ついに日付が確定しました。そして今のところ、関係者全員がその日に実現可能だと合意しているようです…もしかしたら…願わくば。
イーサリアム開発者のベン・エッジントン氏によると、「これは決着がつくかどうかの問題ではなく、全員が計画を立てるための調整ポイントだ」とのことで、日付は数日変更される可能性がある。それでも、先週のイーサリアムコンセンサス開発者会議に参加した全員が、9月19日がいわば暫定的な「Dデー」であることに同意している。
それで、これは一体何なのでしょう?
イーサリアムがプルーフ・オブ・ステークに移行する計画について、おそらく以前にも読んだことがあるでしょう。そのニュースは、曇り空から降る最初の雨粒のように、あなたを包み込み、そして消えていきました。「統合」と呼ばれるこの出来事に関するニュースが、あなたのフィードに流れ込み、そして消えていきました。おそらく「もうすぐ」起こると読んだのでしょう。そして、さらに数ヶ月延期され、あなたはまた日常生活に戻っていくのです。
簡単にまとめると、ビットコインとイーサリアムという現在最大のブロックチェーンが採用しているプルーフ・オブ・ワークとは、いわゆる「コンセンサスメカニズム」であり、本質的には多数のコンピューターが暗号パズルを解いてデータベースに新しい情報を追加し、その見返りとして報酬を得るというものです。これは非常にコストのかかるプロセスで、Digiconomistによると、現在ビットコインのマイニングには年間約130テラワットの電力が消費されています。5月のピーク時には、ビットコインは年間200テラワット以上を消費していました。これは、いくつかの小国の年間エネルギー消費量にほぼ匹敵します。イーサリアムも今年初めのピーク時には、年間約100テラワット以上を消費していたと推定されています。
一方、プルーフ・オブ・ステークは、ブロックチェーン上で行われた各トランザクションの信頼性を確認するバリデーターをランダムに選出し、バリデーターが各マシンに暗号資産で報酬を支払う方式です。POSのエバンジェリストは、POSはエネルギー消費量を99%削減し、ネットワーク速度を向上することで1秒あたり15～10万件のトランザクション処理を可能にすると述べています。Decryptの説明によると、現在のシステムでは1秒あたり最大30件しか処理できません。
しかし、約束されたメリットにもかかわらず、道のりは長く困難でした。プルーフ・オブ・ステーク（Proof-of-Stake）は、その名前から想像がつくかもしれませんが、既にシステムに一定量の暗号資産をステークしているユーザーに有利です。この場合、バリデーターとして認められるには、「マイナー」が最低限のネイティブイーサリアムトークンを保有できるだけの初期投資を行う必要があり、このトークンは時間の経過とともに増加する可能性があります。だからこそ、イーサリアムの移行には多くのバリデーターの承認と日程の合意が必要なのです。チェーンを管理するコンピューターを持つノードオペレーターにも、すべてがスムーズに進むように、いつ移行すべきかを通知する必要があります。
「マージ」の歴史
プルーフ・オブ・ステーク（PoS）というアイデアは10年前から存在していました。イーサリアムが公に知られるようになるよりもずっと前から存在していました。「World of Warcraft」の腹ペコ系ウォーロック・メインの創設者、ヴィタリック・ブテリンは、2013年後半に、通貨以外の用途にも活用できるブロックチェーン・ネットワークのアイデアを初めて発表しました。イーサリアムは2015年に誕生しましたが、ブテリンは自身の発明品がPoSなしで世に出ている時でさえ、PoSを推進し続けました。
CoinTelegraphによると、サニー・キングとスコット・ナダルが2012年に発表した論文は、ビットコインの深刻なエネルギー過剰から脱却する手段があることを証明しようとした。そのためには、ユーザーが保有する暗号資産の数に基づいて「ステーキング」方式を採用し、チェーンにブロックを追加して報酬を獲得する権利を獲得するシステムが必要になる。もちろん、人々はこれが暗号資産業界の独占化をさらに進めることを懸念した。しかし、プルーフ・オブ・ステークが大規模に導入されなくても、FTXのCEOであるサム・バンクマン＝フリード氏のように、巨額の資産を使って破綻寸前の暗号資産取引所を買収する人物が既に存在する。いずれにせよ独占化は避けられないだろうが、プルーフ・オブ・ステークによってそれがより明確になるかもしれない。
近年のThe Mergeへの期待にもかかわらず、イーサリアムは長年この話題を取り上げてきました。ブテリン氏は長年POSを視野に入れており、2013年には既にそれについて記事を書いています。実際、創設者は当初からイーサリアムにこの種のシステムを採用することを望んでいましたが、プロセスが複雑すぎると感じていました。2015年には、ブロックチェーン技術企業のBitFury Groupが、プルーフ・オブ・ステーク（PoS）を検証した別の論文を発表しました。この論文では、初期のPOSアルゴリズムは「ナイーブ」であると評されました。なぜなら、これらのアルゴリズムは「フォーク」したチェーン（つまり2つに分割されたブロックチェーン）上のユーザーに二重支払いを促したり、チェーンへの攻撃を許したりする可能性があるためです。こうしてPoSシステムは存続し、暗号資産（特にビットコインとイーサリアム）の価格は、2019年と2022年の大幅な下落を除けば、その後数年間で大幅に上昇しました。
ビットコインは依然として最大かつ最も収益性の高い暗号通貨であり、Twitter創業者のジャック・ドーシー氏のように、環境面での欠点を全て無視しながらも、ビットコインを「ネイティブインターネット通貨の唯一の候補」と呼ぶ者もいます。ビットコインはイーサリアムよりも分散化が進んでいます（ただし、あなたが思っているほどではありません）。しかし、より多くの人々がブロックチェーンの頂点に立つことで、ブロックチェーンは自らを変革する余地が生まれています。
それでも、2016年というかなり以前から、ブテリン氏と他のイーサリアム開発者であるヴラド・ザムファー氏は、POSへの移行について競合するアイデアを練っていました。2017年には、CoinDeskが、イーサリアム開発者がPOWの代替案として「Gasper」（「Casper」と呼ばれることもある）に取り組んでいると報じました。ブテリン氏はこれを「賭けによる合意」と表現しました。これは、システムに参加している人々に、競合するノード間で合意に至るインセンティブが与えられることを意味します。
イーサリアムネットワークの構想から実行までは比較的短期間で済んだものの、開発者の公の意向に反して、プルーフ・オブ・ステークの実装は最終的に全体としてはるかに困難な作業となったようだ。「6ヶ月で完了する」と常に約束されていたにもかかわらず、アルゴリズムの最終決定とテストネットの構築には何年もかかり、適切な人材を集めるのにはさらに長い時間がかかった。イーサリアムブロックチェーンへのステーキングを可能にするこの取り組みの第一段階は、2020年末に開始された。このいわゆるビーコンチェーンには、既に1,300万ETH以上がステークされており、その価値は約200億ドルに上る。プルーフ・オブ・ステークの実装中に、このシステムをメインのイーサリアムチェーンと統合する必要があるため、「マージ」という不吉なニックネームが付けられている。
ブテリン氏は2021年にフォーチュン誌にこう語った。「POSの導入には1年かかると思っていたが、実際には約6年かかった。」
そして2022年、「マージ」へと繋がります。イーサリアム開発者は2022年前半にリリースすると約束していましたが、時期は依然として曖昧でした。チームは5月にテストマージを完了し、同時に6月8日のリリースを約束していました。しかし、当然ながら、その約束は果たされ、そして過ぎ去り、それでもマージは実現しませんでした。
それで、それは本当に9月に起こるのでしょうか?
現時点では、真の統合に向けて星々が整いつつあるようだ。懐疑的な私としては、これは全て単なるニンジンの棒に刺さったものに過ぎない、イーサリアムの開発者たちが統合に近づくたびにおやつを引っ込めているだけだ、と言いたくなる。暗号通貨が電力網と環境の両方にこれほどひどい負担をかけ続けることはないだろうという漠然とした思い込みを、ただ維持しているだけなのだ。
しかし、開発者のメッセージやブログを見る限り、ようやくすべての関係者が移行に向けて真摯に後押ししてくれているようです。これは、エンパイア・ステート・ビルをマンハッタンから月に移植するのと同じくらい複雑な作業です。非常に多くのノード、開発者、関係者、そして一般保有者でさえ、（後者の場合、非常に小さな発言権しか持っていませんが）この手続きにおいて発言権を持っているのです。
イーサリアム保有者の中には、この動きがイーサリアムの価値を暴落させる可能性があると懸念する非常に懐疑的な者も大勢います。しかも、暗号資産市場にとって非常に敏感な時期です。イーサリアム投資家のライアン・バークマンズ氏は、ポッドキャスト番組「Unchained」で、今回の動きは「イーサリアムの魂をめぐる長い戦い」だと述べています。この議論の顛末を全て説明するには、ブロックチェーン上に魂を鋳造する方法が最終的に判明するまで（MetaのCEOであるマーク・ザッカーバーグ氏の言うことを聞いているので、私は5年はかかると見ています）。イーサリアムブロックチェーン上のスマートコントラクトの数と、コインに投資された数十億ドルが危機に瀕していることを考えると、論争が起こるのは間違いありません。
MIT Technology Reviewで今年初めに指摘されたように、イーサリアムをめぐる意見の相違がどのように発展していくかは、それほど遠くまで遡る必要はありません。2016年にイーサリアムがハッキングされた際、開発者たちはブロックチェーンをイーサリアムクラシックと新しいイーサリアムに分岐させることを決定しました。そして、一部のユーザーは排除されたことに憤慨し、古いチェーンに留まりました。チェーンはその後も何度も分岐し、一部のユーザーは古いバージョンで取引を行い、他のユーザーは新しいバージョンで取引を続けることになります。ユーザーが乗り換えたり、新しいフォークを使ったり、あるいは古いブロックチェーンに戻ったりするのは容易に想像できます。しかし、こうしたことはすべて、よりクリーンで信頼性の高いブロックチェーンを作ろうとする目的を大きく損なうことになります。
「The Merge」は私にとって何を意味するのでしょうか?
プルーフ・オブ・ワーク（PoW）システムとその膨大な電力消費は、地域の電力網と環境全体に大きな影響を及ぼしています。電力網への負担が甚大であるため、中国やイランなどの国では、PoWシステムを完全に排除するほどです。テキサス州の電力網担当者は、仮想通貨マイニングによる電力消費量は2023年までにヒューストンの全住宅の電力消費量を上回ると予測しています。
プルーフ・オブ・ワークは、進行中の電子廃棄物問題をさらに悪化させるだけです。一部の研究では、ビットコインマイニングネットワーク全体で年間30.7キロトンの機器が消費されていると推定されています。これらの仮想通貨マイニング事業はGPU市場にも打撃を与えており、仮想通貨価格の下落により市場は改善する一方です。マイニングリグで使用されるこれらのカードは、わずか1年半で陳腐化してしまうことが多く、既に深刻な電子廃棄物の増加に拍車をかけています。
しかし、私たちはこれら全てを知っています。暗号通貨が環境に与える影響は長年にわたり共通のテーマであり、イーサリアムがしっかりとした行動を取り、約束された動きを実際に実行するのを私たちは皆何年も待ち望んできました。
では、The Mergeは暗号通貨を救済するのでしょうか？まあ、悪化させることはないでしょう。暗号通貨全体に対するあなたの考えに関わらず、The Mergeの意図は明確です。しかし、ビットコインは依然として最大の暗号通貨です。現在、時価総額は4400億ドルで、イーサリアムの1880億ドルを大きく上回っています。The Merge後には、より中央集権化されたブロックチェーンの考え方を好まない人々が現れ、よりダーティなチェーンに留まることが予想されます。
つまり、もし9月19日に合併が実際に起こった場合、混乱の時期が訪れますが、それはやがて収束するでしょう。そして、その後も私たちは以前と同じ問題に対処し続けることになるでしょう。
