黒い角を持つウサギがまだ十分に奇妙ではないかのように、人々は裏庭や公園で、奇妙な、時には出血している傷に覆われたゾンビのようなリスを目撃しています。しかし、これらの病弱なリスはゾンビではなく、実際にウイルス性疾患の犠牲者です。
カナダとアメリカの住民から、少なくとも2023年まで遡るゾンビリスの目撃情報が最近報告されています。これらの動物は、リス線維腫ウイルス（SFV）と呼ばれる病原菌を保有している可能性が高いです。この病状は恐ろしいように見えますが、リスは通常感染から回復し、人間にとって脅威となることはありません。
SFVは1950年代に初めて発見されたポックスウイルスの一種で、ヒトに天然痘を引き起こすウイルスと関連があります。レポリポックスウイルス属に属し、その自然宿主はリスとウサギのみであることが知られています。感染すると、リスの皮膚、特に頭部や四肢に良性腫瘍、すなわち線維腫が形成されます。
このウイルスは主に蚊やノミの刺咬によって広がると考えられていますが、感染したリスとの直接的な濃厚接触によっても感染する可能性があります。主にハイイロリスに感染しますが、他の種にも感染する可能性があります。
SFVはリスにとって危険な病気となり得ます。腫瘍はリスの内臓に転移したり、皮膚上で大きく増殖して二次感染を引き起こしたり、視力や摂食能力に悪影響を及ぼしたりする恐れがあります。しかし、ミシガン州天然資源局によると、SFVの感染では通常、皮膚の線維腫以外に明らかな症状は現れません。また、ミシガン州のようにSFVが蔓延している地域では、リスの個体数全体にウイルスが影響を及ぼすことはありません。ほとんどの場合、線維腫は時間とともに退縮し、リスは完全に回復します。
リスの肉を渇望するハンターの方もご安心ください。ミシガン州自然資源局によると、SFVに感染したリスでさえ、食用に安全だそうです。とはいえ、一般の人は感染したリス、いや、そもそもどんな野生動物にも触れたり扱ったりすべきではありません。
余談ですが、SFVはリス痘ウイルスと呼ばれることもあります。しかし、これは英国のリスに主に感染する別のポックスウイルス（リス痘ウイルス）の愛称でもあります。さらに混乱を招いているのは、カナダやドイツなどの国で、リス痘ウイルスの可能性がある別のウイルスが研究者によって特定されていることです。つまり、これらのリス関連の病気には、より明確なラベル表示システムが必要であるということです。
