科学者たちは、サーベルタイガーの一種、ホモテリウム・ラティデンス（別名シミタータイガー）の全核ゲノムを解析しました。DNA解析の結果、更新世に生息していたこの捕食動物は、獲物を疲労困憊させるまで長距離を走破する、恐るべき群れをなした狩猟動物であったことが示唆されました。
信じられないほど長い牙を持つスミロドンは、おそらく最も有名なサーベルタイガーだろうが、今日カレント・バイオロジー誌に発表された新しい研究によると、ホモテリウム・ラティデンスとして知られる別のサーベルタイガーも、同様に注目に値するらしい。
念のため補足すると、「サーベルタイガー」とは、顎を閉じても口から突き出ている長い犬歯を持つ、絶滅した捕食性ネコ科動物の総称です。より専門用語では、このグループはマカイロドン亜科（Machairodontinae）と呼ばれ、現在は絶滅したネコ科の亜科です。ちなみに、現在では「サーベルタイガー」とは呼ばれません。なぜなら、実際にはトラではなかったからです。
シミター歯を持つネコ科としても知られるホモテリウムは、スミロドンほどの大きさの上顎犬歯は発達していなかったかもしれないが、この捕食動物には多くの利点があった。長距離走に適した体格で、スミロドンや現代のライオンよりも細身だった。コペンハーゲン大学の遺伝学者で、今回の研究の筆頭著者であるマイケル・ウェストベリー氏によると、ホモテリウムの四肢の比率は、後肢に比べて前肢が長く、現代のハイエナを彷彿とさせるという。
食物連鎖の頂点に君臨するホモテリウムは、巨大な地上性ナマケモノやマンモスといった更新世の大型群れ動物を捕食していた。彼らは長い切歯と下顎犬歯を使って、獲物を突き刺したり掴んだり、死んだ獲物を拾い上げて移動させたりしていた。
これらの特徴や行動は主に化石証拠から推測されたものだが、ホモテリウムが繁栄し生き残ることを可能にした特定の遺伝的適応や、この動物が他のサーベルタイガー種と交雑したかどうかなど、ホモテリウムに関する多くの疑問は未解明のままであった。
シミタータイガーについてより深く知るため、ウェストベリー氏らはカナダのユーコン準州で発見されたホモテリウム・ラティデンスの標本からDNAを回収し、分析した。凍土から採取されたこの標本は、放射性炭素年代測定を行うには古すぎたため、今回の研究によると少なくとも4万7500年前のものと推定される。研究者らは、サーベルタイガーとしては初めて、この標本の核ゲノム全体をマッピングし、ライオンやトラなどの現生ネコ科動物のゲノムと比較した。
「このデータの質のおかげで、通常は生きた種からの高品質のゲノムに限定される多くの興味深い分析を行うことができました」とウェストベリー氏は電子メールで説明し、非常に古い標本からこのような良質のDNAが得られたことには驚いたと述べた。
科学者たちは、ホモテリウムにおいて正の選択を受けた遺伝子を31個以上発見しました。注目すべきは、その神経系の遺伝子構成が複雑な社会行動を示唆していることです。これは、この動物が群れで狩猟を行うという私たちの理解とよく一致しています。シミタータイガーは昼間の視力も優れていたため、昼行性で、おそらく日中に狩りを行っていたと考えられます。彼らは強固な骨と、強靭な心血管系および呼吸器系のための特別な遺伝的適応を有していました。
これらを総合すると、「これらの遺伝子の新たな適応により、より開けた生息地での狩りに必要な持続的な走行と、疲労困憊するまで獲物を追いかけることが可能になった可能性がある」と研究者らは論文の中で述べている。
「私たちの研究結果は、H. latidens の特定の形態学的、解剖学的特徴とその生活様式との関連性を探ろうとしたこれまでの研究を裏付けるものです」とウェストベリー氏は述べた。
この研究のもう一つの重要な発見は、シミタータイガーが、少なくとも現代のネコ科動物と比較すると、遺伝的に多様であったということです。彼らは仲間内でのみ繁殖し、大型ネコ科動物としては個体数が非常に多かったのです。これは科学者にとって新たな情報です。
「ホモテリウムは現生の大型ネコ科動物と比較して比較的個体数が多かった可能性があることがわかりました。ホモテリウムは化石記録において比較的希少であるため、研究者たちはそれほど個体数が多くなかったと考えています」とウェストベリー氏は述べた。「しかし、今回の個体の母親と父親の遺伝的差異を調べたところ、他のネコ科動物と比べてかなり異なっていることがわかりました。これは、個体数が多かったことを示唆しています。」
重要なのは、この DNA 分析は 1 人の個人に限定されていたため、今後の研究では、より多くの遺伝学的証拠を用いてこれらの発見を裏付けるように努める必要があることです。
https://gizmodo.com/newly-discovered-ancient-carnivore-was-bigger-than-a-po-1834136617
研究者たちはまた、ホモテリウムと現代のネコ科動物が約2250万年前という非常に古い時代に共通の祖先から分岐したことも発見した。比較すると、ヒトとテナガザルは約1500万年から2000万年前に共通の祖先から分岐した。したがって、サーベルタイガーと現代のライオンの間にこれほど大きな違いが見られ、サーベルタイガーがクマとハイエナとライオンのハイブリッドのような姿をしているのは驚くべきことではない。
新たなDNA研究は化石記録の知見を裏付け、ホモテリウムについてこれまで知られていなかった事実を明らかにしました。数百万年の間、ホモテリウムは大きな群れを成して貪欲な生活を営み、豊かな生活を送っていました。しかし、大型の獲物が徐々に減少し、最終氷河期が終焉を迎えると、その絶滅は終わりを迎えました。
