2月、英国の公衆衛生当局は、3人が最近、性感染症として知られる淋病に感染したと報告しました。これらの症例が注目に値するのは、淋病菌の高度耐性株によって引き起こされたことです。この「スーパー淋病」は、抗生物質後時代における最初の遍在する危険の一つとなる恐れがあり、既に英国でもその脅威は急速に高まっています。
淋病は、淋菌（ナイセリア・ゴノレア）によって引き起こされる病気で、かつては抑制されていたものの、より危険な状態に進化した最新の例に過ぎません。薬剤耐性菌感染症（通称スーパーバグ）は、2019年に世界中で127万人を直接的に死に至らしめました。これは、同年の三大感染症である結核、HIV、マラリアによる死者数をそれぞれ上回り、ランセット誌に掲載された最近の報告によると、合計で500万人の死因となった可能性があります。2018年の研究では、2010年にスーパーバグによって最大16万人が死亡したと推定されています。
これらの耐性感染症は、私たちが最も脆弱な時期によく発生します。病院は、患者の健康状態が比較的悪いだけでなく、抗菌薬が広く使用されているため耐性菌がさらに増殖し、スーパーバグの温床となりがちです。そのため、スーパーバグを阻止するための現在の取り組みは、一般的に病院などの医療現場に重点を置いています（ただし、抗生物質が他の場所、特に家畜に広く使用されていないわけではありません）。
しかし、淋病は少し異なります。蔓延しており、長年にわたり私たちが投じてきたほぼすべての薬剤に対して耐性を獲得しています。多くの健康な人にとって、淋病は警戒すべき最初のスーパーバグの一つになる可能性があります。
とはいえ、ピュー慈善信託の抗生物質耐性プロジェクトのディレクター、デイビッド・ヒョン氏によると、スーパー淋病の話は、抗生物質耐性全般の話を反映しているという。
「抗生物質を使い始めるとすぐに、細菌の進化のリスクが高まり、抗生物質の効果を回避する方法を細菌が学習するようになります」と、ヒョン氏はビデオ通話でギズモードに語った。「淋病と耐性の歴史を振り返ると、実際には1930年代に始まっていました。最初に使われた薬はサルファ剤で、医師たちはすぐに治療の失敗に気づき始め、時とともに徐々に悪化していったのです。」
近年、淋病との抗ウイルス薬開発競争は激化し、標準的な治療薬として広く推奨されている抗生物質は、錠剤のアジスロマイシンと注射剤のセフトリアキソンの2種類しかありませんでした。しかし、2010年代半ばには、一部の地域で既にアジスロマイシンに耐性を持つ菌株が大量に確認されるようになり、米国を含む多くの国で両剤の併用療法が推奨されるようになりました。そして2018年、多くの専門家が懸念していた事態が起こりました。英国で男性が、この併用療法に高度に耐性のある菌株に感染していることが判明したのです。その後まもなく、オーストラリアでも同様の症例が2件報告されました。
これらの症例は東南アジアにまで遡ることができ、感染は同地域の性風俗産業との関連が疑われている。しかし、EU当局による調査では、明確な証拠は見つかっていない（患者3人のうち、性風俗従事者から感染したと述べているのは1人だけ）。しかし、多くの発展途上国では、抗生物質耐性菌の追跡能力が一般的に低いとヒョン氏は指摘する。そのため、いわゆる「汎耐性感染症」の増加は、感染拡大が本格化するまで目に見えない可能性もある。
淋病耐性に関する確かなデータは芳しくありません。世界保健機関（WHO）の科学者による2021年のランセット誌の報告書によると、2017年から2018年にかけて73カ国でアジスロマイシンとセフトリアキソンへの耐性率が上昇していることが明らかになりました。米国疾病対策センター（CDC）は、2020年の淋病感染症の半数について、少なくとも1種類の抗生物質（通常はアジスロマイシン）に耐性があったと推定しています。その結果、CDCをはじめとする機関は、合併症のない淋病患者へのアジスロマイシンの服用を推奨しなくなりました。現在、残された唯一の選択肢はセフトリアキソンであり、しかも以前よりも高用量で投与されています。少なくとも米国では、セフトリアキソン耐性率は今のところ低い水準にとどまっていますが、この薬剤が唯一の第一選択薬となったため、今後も低い水準が維持される保証はありません。 2020年12月、CDCがガイドラインを変更したのと同じ月に、医師らは、薬に対するよく知られた新たな変異を持つ淋病菌株の国内初の症例を報告した。
淋病は気づかれないことが多く、データによると、約半数の症例では全く症状が現れないという。しかし、時に恐ろしい体験となることもあり、性器から吐瀉物のような色の分泌物が出たり、排尿時に痛みや灼熱感を覚えたり、女性の場合は生理以外の時期に出血が増えたりする。また、オーラルセックスやアナルセックスによって喉や肛門に感染することもある。しかし、淋病の最も危険な側面は、治療せずに放置した場合の症状である。
男性、特に女性では、炎症や生殖器系の永続的な損傷を引き起こし、不妊症につながる可能性があります。さらに稀ではありますが、血流に入り体内の他の部位に広がり、関節炎、心内膜炎、髄膜炎といった重篤または致命的な合併症を引き起こすこともあります。分娩中に母子感染した場合、新生児の眼に感染が及び失明や死に至ることもあります。また、他の性感染症、特にHIVへの感染リスクも高まります。
淋病の治療が困難になるにつれ、これらのリスクはすべて増大し、感染した人々の生活はより困難になるでしょう。20年前なら、ただの錠剤で感染症を治せました。しかし今では、注射を打たなければなりません。10年後には、副作用がより強く、特に喉や直腸に生じた感染症には効果が期待できない抗生物質が必要になるかもしれません（代替治療の可能性が少ないため、この点は懸念材料です）。そして、その先のいつか、淋病を確実に治療することができなくなる日が来るかもしれません。
こうした治療の失敗は、感染症の持続とさらなる感染拡大を招きます。2018年のインタビューで、WHOの性感染症専門家であるテオドラ・ウィ氏は、耐性淋病が蔓延した場合、世界中で年間最大30万人が死亡する可能性があると述べています。たとえこの数字が過大評価だとしても、淋病に対する信頼できる抗生物質がない世界では、より多くの人々が実子を持つ機会を失い、毎年生まれる赤ちゃんの視力が低下することになります。
この最悪のシナリオが現実にならないという希望も多少はある。ピュー研究所が今年2月に発表した最新の報告書によると、淋病の新たな治療薬として承認間近の抗生物質候補が4つある。しかし注目すべきは、開発中の4つの抗生物質候補のうち、新規薬物クラスに属するのはわずか2つだけだということだ。これは重要な違いだ。なぜなら、細菌は既に使用されている薬剤に類似した新薬に対して耐性を獲得しやすいからだ。
淋病に効果的なワクチンは、病気に対する防御効果がより長く続く一方で、細菌が最新の薬を出し抜く機会を減らすだろう。しかし、人は自然に淋病に対する永続的な免疫を獲得しないため、ワクチンの開発は困難を極めてきた。しかし、このハードルを克服したと考えられている候補ワクチンが第2相試験で少なくとも1つ存在し、昨年には新型コロナウイルス感染症ワクチンを開発したオックスフォード大学のチームが独自の候補ワクチンの開発に取り組んでいると発表した。その間、既存のワクチンから何らかの助けを得られるかもしれない。今月初めに発表された最新の研究では、淋病の親戚である髄膜炎菌血清群Bのワクチン接種を受けた10代と若い成人は、淋病感染に対してもある程度防御効果があったことが明らかになった。
とはいえ、髄膜炎菌Bワクチンの潜在的な予防効果は限定的（最近の研究では33%の有効性と推定）であり、その効果がどの程度持続するかは明らかではありません。現在、このワクチンは米国ではすべての人に日常的に推奨されているわけではなく、重症髄膜炎のリスクが高い可能性のある10代や若者にのみ推奨されています。そのため、淋病に対する追加予防効果がこの推奨を変えるかどうかは未知数です。また、現在検討されている実験的な選択肢はどれも確実に成功するとは限りません。
新薬やワクチン以外では、スーパー淋病に対抗する最も効果的な長期戦略は、性感染症の蔓延そのものを減らすことです。しかし残念ながら、こうした傾向は間違った方向に進んでいます。4月、CDCは、2020年の米国における淋病（および梅毒）の症例数が再び過去最高を記録し、67万件を超えたと発表しました。これは7年連続の増加となります。今年4月に発表された調査によると、世界全体では、性感染症の年間発生率は1990年代以降減少傾向にありますが、症例の絶対数は2019年を通して増加し続けています。
性感染症（性感染症）に感染すると、淋病を含め、誰もが烙印を押される。しかし、この細菌は少なくとも数千年にわたり人類と共存し、「淋病」や「点滴」といった色鮮やかな名前で呼ばれてきた。他の感染症と同様に、淋病は人間の本能につけ込んで蔓延し、何度も人類を打ち負かす術を学んできた。進化と抗生物質耐性は避けられないとしても、私たちが今直面している苦境はそうではなかった。
10年ちょっと前、米国における淋病の罹患率は過去最低を記録しました。それ以来、淋病の罹患率が低迷しているのは、公衆衛生全般における失敗を如実に表しています。コンドームの入手しやすさ、安全な性行為の指導と説得、そして定期的な検査の受診支援といった面で、あらゆる面で失敗しています。私たちの医療制度は長らく、私たちの足元で崩壊しつつありました。多くの問題と同様に、この危機は新型コロナウイルス感染症のパンデミックによってさらに悪化しました。
「抗生物質耐性、つまり有効な抗生物質が存在しない問題は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックを含め、医療のほぼあらゆる分野に影響を及ぼしています。パンデミック中に私たちが目にしたのは、対応策によってあらゆる医療施設の資源と帯域幅が逼迫したため、医療関連感染症だけでなく、耐性菌感染症も増加したということです」とヒョン氏は述べた。
抗生物質が当初期待されたほど無敵の奇跡ではないことは、ほぼ最初から分かっていました。何十年もの間、科学者たちは耐性について警告し、この貴重な資源の利用と開発の方法を変えるよう求めてきました。しかし、医療界と農業界の両方において、抗生物質は必要のない時にも使用され続け、新薬の開発は停滞しています。
ピュー研究所のヒョン氏をはじめとする関係者のように、スーパーバグ対策の流れを変えることに尽力している個人や組織は依然として多く存在します。新たな資金調達やインセンティブモデルによって製薬会社が抗生物質開発に再び参入するよう促せるようになることが一つの希望です。一方で、各国政府が共同で抗生物質を独自に開発するなど、より抜本的な選択肢を求める声もあります。しかし、最終的に何が起こるにせよ、それは早急に実現しなければなりません。
「我々が推進しようとしている複数の種類の行動によってこの流れを食い止めなければ、これまで簡単に治療できた一般的な感染症が、もはや簡単に治療できなくなるという近い将来を目の当たりにすることになるかもしれない」とヒョン氏は述べた。
スーパー淋病は、あなたやあなたの知り合いに感染する最初のスーパーバグになるかもしれないが、状況が変わらない限り、これが最後になることは決してないだろう。
