古いポルトガルの難破船の貨物室で発見された大量の象牙は、16世紀の象牙取引と失われたアフリカゾウに関する新たな知見をもたらしている。
2008年、ダイヤモンド採掘会社の作業員がナミビアの海岸を整地中に、1533年に行方不明になったポルトガルの商船、ボン・ジェズス号を偶然発見した。金、銀、錫、象牙、44,000ポンドの銅塊を積んだこの船は、インドへ向かう途中で沈没した。
何世紀にもわたって、重い銅塊が船を沈め、柔らかい海底へと沈め、保存に理想的な条件を作り出しました。南西アフリカ沿岸の冷たい海水も同様の役割を果たしました。その結果、船倉から引き出された100本以上の象牙は、極めて良好な状態で保存されており、これはアフリカ象牙に関する考古学的発見としては史上最大規模となります。
本日、Current Biology誌に掲載された新たな研究論文では、これらの牙の詳細な分析が行われ、この象牙の標的となったゾウの種と科、そしてゾウの地理的分布と好む生息地が明らかになりました。この新たな研究の重要な発見は、当時西アフリカには多くの異なる群れが生息していたものの、その大半は現在では姿を消しているということです。この新たな論文は、16世紀初頭の大陸横断象牙取引に関する理解を深めるものです。
イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の遺伝学者アリダ・デ・フラミン氏が共同執筆したこの研究は極めて画期的で、この驚くべき発見を理解するには考古学者、歴史学者、古遺伝学者、同位体専門家が必要となる。
この新たな研究は「世界中の博物館に収蔵されている膨大な歴史的・考古学的象牙コレクションを調査するための枠組みを提供する」とデ・フラミン氏はメールで説明した。例えば、この新たな研究で用いられた手法は「地中海、大西洋、太平洋、インド洋から報告された象牙の積荷を調査するために活用できる」と彼女は述べた。さらに、象牙の歴史的・考古学的研究は「数千年にわたる人間と動物の関係を垣間見ることができる」だけでなく、「海を隔てて暮らしていた人々の間の交流と交流のパターン」を明らかにすることもできる。
オックスフォード大学とケープタウン大学の研究者を含む研究チームは、ボン・ジェズスから採取された44本の牙のDNA分析と、97本の牙の同位体分析を実施しました。遺伝子分析（生きたゾウから採取したDNAとの比較分析を含む）により、種とハプログループ（異なる遺伝子特性を持つ科群）を特定することができ、同位体分析により、これらのゾウがアフリカのどの地域に生息していたかを正確に特定することができました。
調査の結果、ボン・ジェズス号に積載されていた象牙はすべてアフリカのマルミミゾウ由来であることが分かりました。ミトコンドリアDNA（母子間で受け継がれるDNA）を分析した結果、中央アフリカではなく西アフリカに生息する少なくとも17の遺伝的に異なるグループと象牙が結び付けられました。これは理にかなっています。
「これらの古代のマルミミゾウは、中央アフリカではなく西アフリカで象牙のために殺されました。これは、この歴史的時期に西アフリカ沿岸にポルトガルの交易拠点が確立されたことと一致する発見です」とデ・フラミン氏は述べた。
特定された17のミトコンドリアハプロタイプのうち、現在も生きているゾウで確認されているのはわずか4つだけだ。研究者らによると、これらの系統の消失は、過剰な狩猟と生息地の喪失によるものと考えられる。
これらのゾウは混合林環境に生息しており、季節や水の入手可能性に応じて森林地帯からサバンナへと移動していました。これは予想外の結果だったとデ・フラミン氏は説明しました。
「難破船の象牙の同位体特性から驚くべき結果が得られました。これらのゾウはアフリカマルミミゾウであるにもかかわらず、16世紀には西アフリカ沿岸の大部分に広がっていた深く湿潤な熱帯林には生息していなかったのです」と彼女は述べた。「彼らは混合生息地に生息しており、それは西アフリカの主要な交易拠点が近くにあったタイプの生息地でした。」
この分析以前は、西アフリカにおけるマルミミゾウの熱帯林生息地外への分布は、「19世紀と20世紀に西アフリカでサバンナゾウが激減したことに起因すると考えられていた」とデ・フラミン氏は述べた。DNAと同位体証拠を組み合わせると、「西アフリカのマルミミゾウによるサバンナ生息地の利用は、サバンナゾウの激減に先立ち、少なくとも16世紀にまで遡る」ことが示唆されると彼女は付け加えた。
https://gizmodo.com/genetic-analysis-of-seized-elephant-tusks-exposes-three-1829208364
興味深いことに、この新たな研究は違法象牙の出所の追跡に活用できる可能性があります。研究チームは、新たに取得したDNAデータを、アーバナ・シャンペーン大学が開発したオープンアクセスツール「Loxodonta Localizer」に追加する予定です。これにより、当局は密猟された象牙から抽出したDNAを、アフリカ全土のゾウから採取されたDNAを保管するオンラインデータベースに保存されているDNAと比較できるようになります。
「本研究で報告する新たなデータは、西アフリカゾウに関する情報の少なさに大きく貢献し、押収された違法象牙の入手先特定に役立つ可能性があります」とデ・フラミン氏は述べた。「密猟された象牙の追跡能力を向上させることは、限られた法執行機関の資源を最適に配分する上で役立つでしょう。」
このチームがナミビアの海岸の下に500年近くも隠されていた象牙の牙の束を使って成し遂げたことは実に驚くべきことだが、それが学際的な研究の力なのだ。
