月面に安全に着陸するのは一つのことだが、2週間続く月の夜の低温を生き延びるのはまた別の課題だ。そのため、NASAは最近、極寒の温度に耐えられるバッテリーと通信技術を備えた、月の夜間環境用の小型探査車を開発するためにアストロボティック社と契約した。
アストロボティック社によると、キューブローバーは最終的に同社の次期着陸ミッションに搭載され月へ飛行し、月面でのテストや衛星通信に利用される予定だ。「このミッションは、機器やペイロードが月面で数ヶ月から数年も耐えられる、堅牢な月面ロボット工学の新たな時代を切り開く可能性を秘めています」と、アストロボティック社の月面システム担当ディレクター、マイク・プロベンザノ氏は声明で述べた。
地球は24時間ごとに自転しており、昼と夜がそれぞれ約12時間続きます（地球の自転軸が大きく傾いているために、両極では昼夜比のアンバランスが生じます）。しかし、月は自転に27日以上かかるため、昼と夜の周期は約2週間続き、私たちは毎月、おなじみの月の満ち欠けでこれを見ています。NASAによると、月の夜は極寒で、気温は摂氏-130度（華氏-202度）以下になることもあります。アストロボティックは、ローバーや着陸機のバッテリーや電子機器が極端な天候によって動作不能にならないように、月夜間熱システムの開発に取り組んでいます。キューブローバーは月面で28日間滞在できるように設計されており、夜の影の中で2週間過ごすことができます。
このローバーは夜間に長距離を走行するように設計されており、ミッションコントロールとの通信を維持するホスト着陸機から遠く離れた場所を移動することが多い。しかし、CubeRoverは衛星通信中継を使用することで、月面における走行距離を延長することができる。「CubeRoverは今回の飛行により、同クラスのどの月面ローバーよりも長く生存し、より遠くまで走行することになる。これは、アストロボティックにとって、月面での持続的な長期ロボット運用に向けた大きな一歩となるだろう」とプロベンツァーノ氏は述べた。
NASAは、人類を再び月面に送り込み、持続可能な居住を実現するための一連のミッションの第一弾となるアルテミス1号の打ち上げ準備を進めている。NASAは、恒久的に暗闇に包まれている低地を持つ月の南極付近に、男女2名ずつを着陸させる計画だ。
中国の月探査車「嫦娥4号」は月の裏側で2週間の夜を耐え抜いたが、通常はスリープモードに設定され、太陽光が戻ると起動する。しかし、NASAはアルテミス計画の一環として月面および月周回軌道上での人類の持続的な活動を確立したいと考えているため、時間を無駄にすることは許されない。そのため、NASAは月面の長く寒い夜でも活動できる新型探査車の開発を目指している。
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