民間航空宇宙企業ロケット・ラボは、地球の大気圏に突入するロケットブースターを空中で捕獲することに成功した。ヘリコプターに取り付けられた長いロープでブースターを固定し、地球に帰還する。「There and Back Again（そこへ行ってまた戻る）」と名付けられたこのミッションでは、月曜日に34機の衛星も軌道上に投入された。
エレクトロンロケットは、昨日午後6時49分（東部夏時間）、ニュージーランドのマヒア半島にあるロケットラボの発射施設から打ち上げられました。打ち上げ直後、ロケットの第1段（2基のエンジンのうち最初のエンジン）が第2段から分離され、衛星ペイロードが軌道上に打ち上げられました。
任務を終えた第一段は、時速5,000マイル（約8,000キロメートル）に達する速度で大気圏を猛スピードで駆け抜け、地球に落下した。特注のシコルスキーS-92ロケットが太平洋上空で待機していた。ブースターが落下するにつれ、2つのパラシュートが順に展開され、制御可能な速度まで減速された。ブースターが地表から約6,500フィート（約1,800メートル）の高度に達した時、ヘリコプターはパラシュートのラインに引っかかった。
ヘリコプターはロケットブースターを岸まで運ぶ予定でしたが、パイロットは以前の試験飛行で経験した「異なる荷重特性」に気づき、海に投下することを決定しました。ロケットラボの発表によると、パイロットは「（ヘリコプターの）飛行状態に満足できなかったため、接続後にブースターを投下しました」と、ロケットラボのCEO、ピーター・ベック氏はTwitterに投稿しました。「しかし、大したことではありません。ロケットは無事に着水し、現在船に積み込んでいます」と付け加えました。
同社は、エレクトロンロケットのブースターを回収し、将来の打ち上げに再利用することを目指しています。主な目的は、海への着水によるエンジンへの浸水被害を回避することです。ロケットラボは、スペースXがファルコン9ロケットを再利用しているのと同様に、ブースターを再利用することで宇宙飛行コストを削減したいと考えています。ただし、スペースXはブースターを着陸パッドや海上プラットフォームに垂直着陸させることでこれを実現しています。
前の席から見た様子です。pic.twitter.com/AwZfuWjwQD
— ピーター・ベック（@Peter_J_Beck）2022年5月3日
月曜日のミッションは、ロケット・ラボが宇宙から帰還するロケットブースターの捕捉を試みた初めてのケースとなった。同社はこれまでにも、海上で3基のロケットブースターを回収・分析しており、その成果は大気圏再突入時の防護シールドの設計に役立てられていた。
「ロケットを宇宙から帰還させ、ヘリコプターでキャッチするのは、いわば超音速のバレエのようなものです」とベック氏は声明で述べた。「今後、段階的な評価を行い、次回のヘリコプターキャッチと最終的な再飛行に向けて、システムと手順にどのような変更を加えるべきかを判断していきます。」
昨日の打ち上げにより、ロケット・ラボはNASA、米国宇宙軍、国家偵察局（NRO）などの機関向けに合計146機の衛星を低軌道に打ち上げました。今回の最新ペイロードには、光害監視、宇宙ゴミ除去技術の実証、宇宙からのインターネット接続を可能にするために設計された衛星が含まれています。
