今週、世界で最も注目を集めるプラスチック清掃プロジェクトの一つが、その成果を発表する。海洋プラスチック問題の解決を目指す非営利団体「オーシャン・クリーンアップ」は、水曜日に記者会見を開き、最新システムの成功を報告した。同団体は既に、この最新ミッションでこの装置が2万ポンド（9,070キログラム）のゴミを海から回収したと発表しており、巨大な網で山積みのゴミが海から引き上げられる様子を捉えた迫力ある映像を公開している。
「悪名高い太平洋ゴミベルトの終焉の始まりを祝う日が来た」と同団体は水曜日のイベントを発表するウェブサイトで述べた。
しかし、ゴミをすくい上げるその驚異的な能力には、多くの負担が伴う。システムが生態系に与える影響についての疑問、高額な失敗のための積極的な資金調達の歴史、そしてそもそも世界のプラスチック危機を解決するためにどのような解決策に資金提供すべきかという大きな議論だ。
オーシャン・クリーンアップの創設者、ボヤン・スラット氏は2012年、当時18歳だったTEDxトークで、海洋プラスチックの受動的な除去にテクノロジーを活用する方法を編み出したと聴衆に語り、大きな話題を呼びました。スラット氏によると、この発見はスキューバダイビング旅行で海中のプラスチックの量に衝撃を受けたことがきっかけだったそうです。この動画は瞬く間に拡散し、オランダ出身のこの若者には、有名メディアや著名人からの支援も相まって、資金提供の申し出が殺到しました。国連はスラット氏に「環境分野で最高の栄誉」と称する「地球のチャンピオン賞」を授与しました。
スラット氏がTEDxトークで提案した当初の設計（垂直に固定された大型のブームがゴミを受動的に集積エリアに集める）は、一部の海洋科学者から批判された。それでもオーシャン・クリーンアップは計画を推し進め、2016年にプロトタイプのテストを行ったが、すぐに水に破壊された。それでも同グループはひるむことなく、財団やオンライン寄付、セールスフォースの創業者マーク・ベニオフ氏やパランティアの創業者ピーター・ティール氏などの著名なテクノクラートから4000万ドルを調達した（情報開示：ティール氏は、ギズモードの元親会社であるガウカー・メディアを破産させた訴訟に秘密裏に資金を提供していた）。同グループはそれを利用し、2018年にシステム001と名付けた無人のU字型ブームを打ち上げ、太平洋ゴミベルトの清掃に展開できるかどうかを調べた。科学者たちはこのバージョンにも懐疑的だったが、それには十分な理由があった。2000万ドルを投じたこのシステムも失敗したのである。
これがオーシャン・クリーンアップの最新システム、「システム002」（通称「ジェニー」）へと繋がります。2018年に試験運用されたモデルとコンセプトが似ており、U字型のブームが水面を漂いながら移動しながらプラスチックを受動的に回収します。さらに、水中カメラが取り付けられており、海洋生物が絡まないように監視します。ただし、このシステムは自律型ではなく、マールスク社の船舶によって牽引されます。マールスク社の船舶の二酸化炭素排出量はかなり大きいです。（オーシャン・クリーンアップは、このシステムへのカーボンオフセット購入を検討していると発表しています。）
「漁業を発明するために、彼らは一体何千万ドルも費やしたのか分かりません」と、アメリカ進歩センターの海洋政策ディレクターで、生物海洋学の博士号を持つミリアム・ゴールドスタイン氏は述べた。ゴールドスタイン氏によると、システム002とは「2隻の船の間に引きずられる網です。2隻の船の間に引きずられる網には名前があり、トロール漁業です。網を船の後ろに引きずれば、確かに何かが集まります。きっとゴミも集めているのでしょう」
この記事の公開に先立ち、EartherはSystem 002といくつかの生態学的懸念についていくつかの質問を送ってきました。その中で、このプロジェクトを批判する海洋生物学者と話し合っていると言及していました。Eartherの広報担当者は、水曜日の発表前に質問に答える時間がなかったと述べました。また、どの海洋生物学者と話し合っていたのかを尋ねられました。
「過去にも同様の疑問がありましたが、すべて同じ源から来ていました」と彼らは私のメールに返信しました。（念のため言っておきますが、多くの科学者が様々な理由でこのプロジェクトを批判しています。）
私たちの主要な疑問の一つは、受動回収技術が太平洋の表層に生息する生物、いわゆるニューストンにどのような影響を与えるかということでした。ニューストンでは、カタツムリ、カニ、シードラゴン、クラゲなど、色鮮やかな生物が海面のサンゴ礁のようなネットワークを形成しています。これらの生物はプラスチックごみに群がり、驚くほど活発な生態系を形成しています。
しかし、ニューストン全体の研究はほとんど行われていません。しかし、科学者たちの発見は、ニューストンが海において重要な役割を果たしている可能性を示唆しています。研究によると、ニューストンは様々な種の食物網や生息地として機能し、海の様々な部分の間に重要な生態学的つながりを生み出しています。例えば、ニューストンはアカウミガメなどの絶滅危惧種の主要な食料源であり、大西洋タラやサケなどの稚魚の生育場所となっています。
ノースカロライナ大学アッシュビル校の助教授でクラゲの専門家であるレベッカ・ヘルム氏は、他の団体が、生態系を乱さない、より手作業による（ただし派手さはない）方法で、ゴミの塊から数万ポンドものプラスチックを除去することに成功していると指摘した。オーシャン・クリーンアップが提案しているような破壊的な技術を導入する前に、海洋表層生態系に関するさらなる研究が必要だと彼女は述べた。
「『ゴミベルト』の生態系については、ほとんど何もわかっていません」と彼女はTwitterのダイレクトメッセージで述べた。「こうした辺鄙な場所は研究が不十分で、清掃には莫大な費用がかかります。プラスチックがこの生態系にどのような影響を与えているのかさえ分かっていません（ただし、プラスチックには様々な影響があり、耐えられる種もあれば、害を及ぼす種もあり、逆に利益を得る種もあることは分かっています）。問題を『解決』しようとする前に、その問題を理解することが重要です。しかし、生態学的な観点から見ると、私たちは実際には問題を本当に理解していないというのが現実です。」
ヘルム氏は長年にわたりオーシャン・クリーンアップ・プロジェクトを公然と批判しており、2019年のアトランティック誌の記事では、同プロジェクトが世界のニューストン生態系の多くを「破壊」する可能性があると主張しました。ヘルム氏をはじめとする批判を受け、オーシャン・クリーンアップは太平洋ゴミベルトとニューストン個体群の関連性に関する査読付き研究を後援しました。この研究はヘルム氏の主張の一部に暫定的に反論しつつも、システム002ミッションから得られるような、ニューストン個体群に関するより多くの観測データが必要であると結論付けています。
この研究に加え、オーシャン・クリーンアップがシステム002について独自に作成した生態学的影響評価には、ニューストン関連の混獲が驚くほど多く含まれています。同社の試算によると、システム002は、システムが最低速度で航行している場合でも、小さな甲殻類やクラゲから大型の魚、イカ、カニに至るまで、毎日少なくとも数万匹の生物を誤って捕獲する可能性があります。これだけでも大きな懸念が生じます。 （オーシャン・クリーンアップはヘルム氏の記事に対する反論を掲載し、科学諮問委員会メンバーでウィーン大学の海洋学者ゲルハルト・ヘルンドル氏の言葉を引用した。ヘルンドル氏は、同団体の影響は比較的小さく、「ほとんどのプランクトンとニューストンは波が海岸に打ち寄せるたびに打ち上げられるため、高い損失率に適応している」と述べている。）スラット氏は、太平洋ゴミベルトからゴミの50％を除去するという目標を達成するために、さらに大規模なシステムを10基規模に拡大し、5年間連続稼働させたいと述べている。
「網で何かを捕まえられることは既にわかっています」とゴールドスタイン氏は述べた。「問題は、網で何かを捕まえることのトレードオフが何なのかということです。捕まえるつもりのないものを、他に何を捕まえているのでしょうか？これが商業漁業の最大の問題点です。ここでも同じ疑問が当てはまります。彼らは時間と化石燃料を燃やしているのに、どれだけのプラスチックを捕まえているのでしょうか？そして、他に何を捕まえているのでしょうか？これが良いか悪いか、イエスかノーかの答えはありません。これは単に利益とリスクのトレードオフなのです。」
批判が絶えず、数々の注目を集める失敗を経験しているにもかかわらず、「オーシャン・クリーンアップ」提案の魅力には、いかにもシリコンバレー的で、どこか輝かしいものがあります。技術さえあれば、海のゴミのかなりの部分を瞬時に消し去ることができるのです。Twitterでスラット氏のメンションを覗いてみると、まさにそうした解決策に著名人が熱狂しているのが分かります。先週、スラット氏が「資金がボトルネックになる」と発言した後、2人のテック企業幹部とエミー賞関連の慈善財団の事務局長が、スラット氏の資金調達を支援するとツイートしました。これは、より大規模なプラスチック回収システムの構築、モデリング、そして環境影響モニタリングの実現に向けた取り組みです。
しかし、たとえ海からプラスチックを手作業ですくい上げることのメリットが、潜在的な生態学的悪影響を上回ると判断したとしても、4000万ドルという巨額の資金、そして広範囲にわたる資金提供の見通しが、プラスチック危機の解決にどれほどの貢献をするのかという、より大きな疑問が残ります。ゴールドスタイン氏をはじめとする専門家の中には、世界のゴミをすべて海から除去することは技術的に不可能だと考える人もいます。2万ポンド（約9トン）のプラスチックを除去するのは素晴らしいように聞こえますが、世界は毎年176億ポンド（約80億キログラム）ものプラスチックを海に投棄しているのです。
海に既に存在するプラスチックの一部をすくい上げる一方で、企業がゴミを出し続けるための口実を与えてしまう可能性がある。世界最大のプラスチック廃棄物生産企業の一つであるコカ・コーラは、オーシャン・クリーンアップといくつかの取り組みで提携している。昨年、リサイクルを約束したにもかかわらず、同社は使い捨てプラスチックの生産を止めないと表明した。また、コカ・コーラは、ボトル法案や容器預託金法といった、自社のゴミに対する責任を問うような取り組みを、水面下で阻止しようとしてきた。使い捨てプラスチックの生産と拡散を終わらせることは、コカ・コーラが主導的な立場にあるため、たとえ収益に影響を及ぼし、目立たない結果になったとしても、海洋保護に大きく貢献するだろう。
スラット氏のようなダイナミックなスポークスパーソンは、低コストで効果の高いビーチ清掃のための資金調達や、プラスチックの海への流入そのものの防止に注力する方がはるかに価値があるだろう。海に流れ込むプラスチックで満ち溢れている河口をターゲットにすることは、オーシャン・クリーンアップがすでに開始している取り組みの一つと言えるだろう。しかし、プラスチック、特に使い捨てプラスチックの生産をそもそも禁止する法律の制定を求める闘いも重要だ。この分野では、既に多くの地域的な闘い（そして勝利）が行われている。企業が私たちにプラスチックを押し付け続ける一方で、最終消費者がリサイクルの責任を負うべきだという通説に反発する活動家も増えている。
太平洋ゴミベルトのゴミの大部分を占め、特に野生生物にとって危険な漁具の投棄を禁止する法律も、問題の根源を断つ上で大きな役割を果たすだろう。しかし、高額な技術の夢に世間の注目と資金が集中する限り、企業や規制当局は意味のある改革を先送りし続ける可能性がある。
「ゴミベルトの清掃は、床についた血を拭き取って傷を治そうとするようなものです」とヘルム氏は語った。「プラスチックは陸地から、漁具の廃棄から、コンテナからの流出まで、大量に流出しています。これらは私たちが戦わなければならない問題です。そうでなければ、世界が血を流し続ける中、私たちは永遠に清掃を続けることになるでしょう。」
