超低価格ノートパソコン「Chromebook」シリーズが登場して10年、GoogleはChromeOSベースのデザインをほとんどメジャーアップデートせずに放置してきました。そして今、このテクノロジー界の巨人は、新しいハードウェア規格といくつかのソフトウェア改良を搭載した「Chromebook Plus」を発表しました。シンプルなセットアップを求める人にとって、これは一歩前進となると同社は謳っていますが、Googleのソフトウェアブランドとの結びつきは依然として健在です。
Plusは一体どれほど「プラス」なのでしょうか？GoogleはAndroidスマートフォンの定番となっているソフトウェア機能をいくつか移植することで、いくつかの機能追加を行っています。Chromebookでは「Material You」が再設計され、ユーザーは壁紙に合わせてUIのカラーサンプルを設定できるようになります。また、GoogleはAIベースの写真編集ツール「Magic Eraser」をGoogleフォトアプリに追加します。その他にも、カメラの背景ぼかし設定、照明の改善、アプリ下部のシェルフからのライブキャプションなど、使い勝手を向上させる機能が追加されています。
新たに「Plus」という名称が付けられたこれらのChromebookは、少なくとも399ドルで入手できる最低限のスペックを約束しています。各モデルには、第12世代Intel Core i3またはAMD Ryzen 3 7000以上のCPUが搭載されています。さらに、Plusモデルは8GB以上のRAMと128GB以上のストレージを搭載しています。Googleは、各モデルに時間的ノイズ低減機能付きの1080pウェブカメラと、フルHD IPS以上のディスプレイを搭載すると約束しています。これらの最新スペックにより、LumaFusionやGoogleフォトのムービーメーカーなどの編集アプリがサポートされるはずです。
Chromebook専用の便利な機能がいくつかあります。例えば、時間帯に応じて変化するChromebook専用の壁紙設定が追加されました。従来のChromebookユーザーにとって最も重要な新機能は、おそらくファイル同期でしょう。128GBのストレージ容量という新しい標準規格が採用されたとはいえ、Chromebookは依然としてほとんどの作業をクラウドストレージに依存しているため、5Gに対応していないノートパソコンをインターネット接続の不安定な場所に持ち出すと、面倒な作業になってしまいます。ユーザーがファイル同期を有効にすると、インターネット接続が確立された際にGoogle Workspaceのファイルが自動的にダウンロードされます。
残念ながら、Chromebook Plusの興味深い機能のいくつかは、今後提供が中止される予定です。Googleは、Chromeでもドキュメントでも動作する組み込みのライティングアシスタントなど、いくつかの新しいAI機能を宣伝しました。また、AI画像ジェネレーターを使用してプロンプトに基づいて新しい背景を作成する「Generative Wallpaper」設定も追加されます。Googleは、AIが画像を作成するための8種類のテンプレートを提供しており、ユーザーはGoogle MeetでもAI生成の背景を作成できるようになります。
一方、Googleは、Adobeの新しいWebベースのPhotoshopとNvidia Geforce Nowの優先プランを3ヶ月間無料で試用できると約束することで、自社のラップトップブランドへのユーザー誘致を図っています。PhotoshopにFirefly画像ジェネレーターを介した新しいAI統合が備わっているとはいえ、3ヶ月という期間は各サービスにとってあまり魅力的ではありません。特に、試用期間終了後は、Photoshopの機能がやや制限されたバージョンが月額21ドルかかるのに対し、Geforce Nowは月額10ドルのままです。そもそも、Chromebookが今は廃止されたGoogle Stadiaの3ヶ月間無料トライアルを宣伝していたのは、ほんの数年前のことでした。
旧モデルのChromebookも、月曜日にユーザーにロールアウトされるアップデートで、Material You UIの改善の一部を受け取れる予定です。ただし、旧モデルでは、ダイナミック壁紙やファイル同期といった新機能のすべてが利用できるわけではありません。Googleによると、最低スペックを満たした一部の旧モデルのChromebookは、Plus OSの機能セットを利用できるとのことです。
まず、Acer、Asus、HP、Lenovoといった主要OEMメーカーから、Chromebookの新モデルが発売されます。Asus、HP、Lenovoからは、通常のノートパソコンに加え、2in1の折りたたみ式モデルも提供されており、スペックはそれぞれ若干異なります。Lenovoの製品には、120Hzのリフレッシュレートでゲームストリーミングを主に設計した「ゲーミングChromebook」モデルが含まれていますが、このモデルは当初米国では販売されません。
各モデルには微妙な違いが数多くあります。例えば、750ドルのHP Chromebook Plus x360は14インチの折りたたみ式ディスプレイを搭載し、600ドルのHP Chromebook Plusは15.6インチディスプレイを搭載しています。一方、Acerの初期モデルであるChromebook Plus 515は第12世代Intel Coreプロセッサを搭載し、15.6インチのフルHDディスプレイを搭載しています（タッチスクリーン版は追加料金がかかります）。一方、514はAMD Ryzen 5 7520プロセッサを搭載し、14インチのWUXGAディスプレイを搭載し、価格は449ドルからです。
これらの新しいChromebookはすべて、10月8日より米国で主要小売店にて発売されます。カナダとヨーロッパでは10月9日より発売されます。
こうした価格のばらつきは、Chromebookが、わずかな追加機能と最低限のスペックが保証されているにもかかわらず、Google ChromeOSに搭載されている機能に限定されない他の安価なノートパソコンと競合しなければならないことを改めて示しています。先月、MicrosoftはSurface Laptopシリーズの最新モデルを発表しました。その中には、799ドルのSurface Laptop Go 3も含まれています。Windows 11のフルバージョンが動作するデバイスに少しお金を惜しまないのか、それとも技術的には制限があるものの安価なノートパソコンを選ぶのかは、ユーザー次第です。
Googleが、自社のソフトウェアを競合他社よりも優位にするために独占的地位を利用しているとして、現在大規模な独占禁止法訴訟の真っ最中であるにもかかわらず、Chromiumベースのノートパソコンブランドを取り上げているのは興味深い。Chromebook上のすべての機能は、依然としてGoogleブランドのソフトウェアに結びついている。ほとんどの機能にアクセスするにはGoogle Chrome経由しかなく、新しいアプリはPlayストアから入手する必要がある。
