ラテンアメリカでキリスト教宣教師がビットコインの福音に目を向けている

グアテマラのある春の午後、私は55歳の宣教師、パトリック・メルダーが改宗希望者を探す様子を見守った。彼はまるでベテランセールスマンのようなリズムで売り込みを始めた。

「ビットコインについて話をするためにここに来ました」とメルダー氏は語った。彼はニューヨークで買ったカーキ色のパナマ帽をかぶり、アップルウォッチを着け、側面に「グアテマラ・ビットコイン」と縫い付けられたバッグを肩からかけていた。

フアナ・アントニオ・コックは、メルダーさんの通訳の言葉を疑わしげに聞いていた。通訳は、紺碧の湖と4つのそびえ立つ火山に囲まれたリゾート地、パナハッチェルにある、アルコール、アイスクリーム、釣り糸を販売する彼女の小さな店で、ビットコインでの支払いを受け入れるよう彼女に促していた。「私はテクノロジーが苦手なんです」と彼女はスペイン語で言った。

白髪で筋肉質、短く刈り込んだ白髪交じりのメルダーはひるまなかった。「スマホを持っているでしょう？ 見ましたよ。それだけです。今すぐビットコインを無料で差し上げますよ」と、バラ色のトラジェ（マヤの伝統衣装）をまとったコックを誘った。時折、ビールやスイカ味のアイスキャンディーを欲しがる客がメルダーの話を遮った。「彼女は年間146%の利益を得ることになります」と、2009年以降のビットコインの年間平均成長率に言及しながら、メルダーは通訳に言った。

わずか2日前、ビットコインの価格は20%以上急落した。投資家は突如として数百万ドルの空売りに見舞われ、すべての仮想通貨の世界時価総額は2021年11月のピークから2兆ドル近く減少した。アトランタ出身の耳鼻咽喉科医、メルダー氏はなぜ、地球の反対側に住む小さな店主を説得し、価格が暴落する不安定な仮想通貨を利用させようとしたのだろうか？

答えはシンプルに、信仰です。四大陸で福音を説いてきた福音派のクリスチャンであるメルダー氏は、ビットコインは「客観的な真実」だと信じている。キリストの再臨のように、ビットコインが最終的に支配的になることは避けられないと彼は言う。2021年11月以来、彼はパナハッチェルを何度も訪れ、企業にビットコインを受け入れるよう説得し、子供たちに暗号通貨について教育し、住民にマイニングを奨励してきた。

「そう遠くない将来、ビットコインを早期に導入した人々は莫大な富を得るだろう」と彼は自費出版した著書『ビットコインを支持するクリスチャンの立場』に書いている。

メルダー氏のビットコインへの揺るぎない信念は、他に類を見ない。ビットコイン・マキシマリスト、つまりビットコインこそが唯一の真の暗号通貨だと信じる人々は、最近の価格下落にもかかわらず、ビットコインの売買を続けている。キリスト教徒からビットコインの伝道師に転身した他の人々も、ブロックチェーンの素晴らしさを世界の貧しい人々に伝えている。ビットコインと神の両方に深く傾倒するメルダー氏のような人々は、テクノロジーへの信仰と神への信仰の境界線を曖昧にしている。この春、パナハッチェルの街で彼を追いかけた際、彼は両者の間に大きな隔たりは感じないと語った。

「ビットコインには宗教のあらゆる側面がある」と彼は言った。「疑いの余地はない」

経験豊富なキリスト教宣教師であるメルダー氏は、ビットコインの信仰を広めるために用いる手法――子供たちに教え、富を約束し、戸別訪問を行う――は、キリスト教徒が福音を広める際に行う方法と似ていると語る。「ビットコインの伝道はキリスト教の伝道と何ら変わりません」と彼は私に言った。「同じです。」

そして彼は、ビットコイン信仰と神への信仰は見た目ほどかけ離れていないことを認識している。「ビットコインは宗教だ」と彼は自費出版した著書『ビットコインと宗教の哲学』の第一章で断言している。

彼の考えは、そう遠くないかもしれない。キリスト教のように、ビットコインにも預言者がいる。匿名のビットコイン創設者、サトシ・ナカモトだ。聖典もある。ナカモトのホワイトペーパー、暗号通貨の設計図だ。そして、熱烈な信者もいる。「すべての宗教と同様に、ビットコインを体験する者は超越的な体験をする」とメルダーは書いている。

ビットコインを見つける前、メルダー氏は神に出会った。ヒューストンの高校1年生の時、クラスメートからキリスト教の死後の世界について教えられ、「死ぬほど怖かった」という。「地獄に行きたくなかった」とメルダー氏は語る。そこで原理主義教会に入会し、週末にはヒューストンの路上で福音を説いた。後に明確な自由主義的精神を育み、大学と医学部に進学。研修医を終えると、インド南西部、キエフ、ウクライナ、そして最後にグアテマラへとキリスト教伝道活動に同行した。2012年には、妻と共にパナハッチェルの私立キリスト教学校でアートキャンプを開催。その後6年間、メルダー氏と家族は学校に戻り、美術を教えながら、多くの人が「永遠の春」と呼ぶパナハッチェルの温暖な気候を満喫した。

メルダー氏は間もなく、別の大義、ビットコインの伝道師となった。この暗号通貨について初めて耳にしたのは2018年だったが、真の信者になったのは2020年後半、Twitterのビットコインコミュニティを発見し、ビットコインに関するポッドキャストを聴き、ビットコインに関する書籍を読んだ時だった。「本当に驚きました」と彼は語る。知れば知るほど、ビットコインには「依存を生み出すことなく経済的な機会を提供する」可能性があると確信したのだ。

メルダーがエルゾンテの町でビットコインビーチについて初めて耳にしたのはちょうどその頃だった。これはおそらく、仮想通貨のコミュニティ普及における世界で最も有名な実験だろう。カリフォルニア出身の47歳の福音派キリスト教徒、マイケル・ピーターソンは何年もの間、エルゾンテのリトリートでキリスト教宣教師たちを受け入れてきた。彼と彼の家族はそこで何年も暮らしてきた。2019年、住民支援を目的として、ピーターソンは匿名の寄付者からビットコインで多額の寄付を確保した。ただし、寄付はドルではなくビットコインで分配されることが条件だった。ピーターソンは、エルゾンテのコミュニティのメンバーと協力して、ビットコインの循環型経済、つまり人々がビットコインで商品を売買する市場を作ることを決めた。才能ある広報担当者である彼は、エルゾンテでのプロジェクトを大成功として描き、エルサルバドル大統領は、同国が世界で初めてビットコインを法定通貨として採用すると発表した際に、このプロジェクトをインスピレーションとして挙げた。ジャーナリスト、ビットコイン愛好家、そして好奇心旺盛な旅行者がビットコインビーチに集まるにつれ、この町は暗号通貨信奉者の聖地となりました。また、この町は他の場所で暗号通貨の変換方法を学びたい人々にとっての訓練場にもなりました。

カリフォルニア出身の53歳の福音派キリスト教徒、リッチ・スウィッシャー氏は、自身のビットコイン交換プロジェクトを立ち上げた後、エル・ゾンテを訪れた。ペルーで数々のキリスト教宣教活動に同行した経験を持つスウィッシャー氏と、ルーマニア出身の42歳のヴァレンティン・ポンペスク氏は、自分たちも宣教活動を行ったコミュニティにビットコインを導入することを決意した。彼らはこのプロジェクトを「Motiv（モティヴ）」と名付け、ウェブサイトによると、このプロジェクトは「ビットコインを使って、弱い立場にある人々に力を与え、抑圧から解放する」ことを目的としている。

メルダー氏も同様にエル・ゾンテを訪れ、追悼の意を表した後、湖畔のコミュニティであるパナハッチェルで独自の取り組みを立ち上げました。ピーターソン氏と同様に、メルダー氏も「銀行口座を持たない人々に銀行を提供する」、つまり銀行口座を持たない人々に貯蓄手段を提供することを目指しています。そして、ビットコインはインフレに対する自然なヘッジになると考えています。「ビットコインはあなたの銀行です」と彼は後に私に語りました。ピーターソン氏に敬意を表して、彼は中米で最も深いアティトラン湖畔のプロジェクトを「ラゴ・ビットコイン」、つまり「ビットコイン湖」と名付けました。

メルダー氏に1週間以上密着取材した際、彼のビットコイン活動に加わったのは私だけではなかった。グアテマラ出身のポッドキャスター、赤身肉好きのビットコインマイニング会社の代表、テキサス出身の高齢の発明家、スイス出身のビットコイン愛好家2人、そしてセントルイスから飛行機でやって来た父親と10代の娘とその友人からなる家族もいた。

セントルイス出身のティーンエイジャー、ケイトとマダケトにとって、高校3年生の終わりにグアテマラを初めて訪れることは、大きな喜びでした。しかし、パナハッチェルでの滞在は単なる休暇ではありませんでした。彼らはビットコインの授業を担当するために来たのです。

メルダーがコックさんの小さな店に話しかけた翌日、私たちはティーンエイジャーたちと、マダケット君の父親であるビル・ウィテカーさんに会いました。オレンジ色のビットコインのロゴが入った黒いタンクトップを2枚着ていたケイトさんとマダケット君は、授業が始まる前は「かなり緊張していた」と私に話してくれました。

数分後、彼らはプラスチック製の折りたたみ式テーブルの後ろに座り、メルダー夫妻がアートキャンプを主催していた私立キリスト教学校の約20人の生徒たちを前にした。「私たちはビットコインが大好きだからここに来たんです」とケイトは話し始めた。ケイトはマダケットの父親に「オレンジピル」を飲まされ、ビットコイン愛好家になった。

ケイトとマダケットは通訳を通して、高校の卒業制作としてビットコインマイナー（ビットコインネットワークの維持・運用に使われる特殊改造コンピューター）を改修したと説明した。そして、3台をパナハッチェルに、1台を南アフリカに、もう1台をジンバブエに寄贈した。「ビットコインは私たちが年を重ねるにつれて価値を上げ続けるでしょう」とマダケットは生徒たちに語った。「だから、早くからビットコインに取り組んで、大金持ちになりましょう」

メルダー氏のパナハッチェルにおけるプロジェクトは、マイニングという点でビットコインビーチと大きく異なる。ビットコインビーチでは、ビットコインの供給は当初の寄付金とフラッシュウォレットから発生する。ビットコインネットワークを支えるマイナーは、自分のコンピューターパワーをビットコインの分散型台帳に提供することと引き換えに、ビットコインを受け取る。メルダー氏は、パナハッチェルの人間の排泄物、ゴミ、漏出メタン、使用済み食用油をビットコインマイナーの動力源として利用し、その収益を町に寄付することを計画している。この構想はまだ初期段階にある。

子供たちが黙ってティーンエイジャーたちを見守る中、マダケットの父親が助けに駆けつけた。娘の私立学校のサッカーコーチ兼寮監を務めるウィテカーは、ビットコインマイニングの熱狂的なファンだ。メルダー氏はウィテカーの熱狂ぶりについて、「ニコチン中毒と同じくらいひどい」と語った。ウィテカーは飛行機に乗るたびに、ビットコインマイナー（ケイト曰く「大きな爆弾」のようだ）を保安検査場に持ち込む。セントルイスを離れている間は、飼い猫と、アパートのコンセントに差し込んだビットコインマイナーのためにベビーシッターを手配していた。

「前回ここに来た時、分散型と中央集権型の活動について話し合いました」と、ビットコイン・レイクのビットコインマイニング専門家であるウィテカー氏は12歳から15歳の生徒たちに語った。「中央集権型の活動とは、一般的に、人々に届くすべてのものをコントロールする誰かがトップにいることを意味します。」

子供たちは彼をじっと見つめ返した。ウィテカーは再生可能エネルギーとビットコインマイニングについて話し続けた。子供たちも同じように無関心な様子だったが、一人だけ前でそわそわしていた男の子がいた。彼のTシャツの背中には、「¡Mi lago! ¡Mi casa! ¡Mi orgullo! ¡Bitcoin soluciona esto!（私の湖！私の家！私のプライド！ビットコインがこれを解決する！）」と書かれていた（ただし、ビットコインが何を解決するのかは、Tシャツには明記されていなかった）。

ウィテカー氏がグアテマラにおける1キロワット時あたりの平均電気料金について語った後、メルダー氏に話を譲った。メルダー氏が次の話題に移る前に、彼は子供たちが話していることの重要性をきちんと理解しているか確認した。「この辺りの親御さんたちはみんなそうだと思います」と彼は言った。「うちの子たちは、お金は木から生えているようなものだと思って、私たちのところに来ることがあるんです。でも今は、コンピューターを壁に差し込むだけで、お金が稼げるんです」

「何か質問はありますか？」とメルダーは尋ねた。誰も答えなかった。

ウィリアムズ大学の宗教学教授、ジェイソン・ジョセフソン・ストーム氏にとって、メルダー氏がビットコインを宗教として分類するのは無理からぬことだ。現在の宗教と科学の概念は19世紀に遡り、それ以来、新興宗教運動は一見相反する二つのカテゴリーを融合させてきたと、ストーム氏はインタビューで述べた。「宗教と科学の概念を作り出し、それらが相反すると主張すると、宗教と科学のつながりを縫合しようとするのが非常に魅力的になる」とストーム氏は付け加え、宇宙人崇拝を例に挙げた。

そして、もしビットコインが宗教であるならば、キリスト教と同様の複雑さと批判が伴う。海外の社会的弱者コミュニティに説教するキリスト教宣教師のように、ビットコインやブロックチェーンの熱狂的な支持者たちは、世界の貧困層に経済的な支援を試みていると、一部の学者は指摘する。「彼らは、まるで崇高な人道的使命であるかのように売り込んでいる」と、英国ノーサンブリア大学のピート・ハウソン教授は述べた。

英国に拠点を置く非営利団体オックスファムは最近、気候変動の影響を最も受けやすい島国の一つであるバヌアツでブロックチェーン・プロジェクトを立ち上げました。この非営利団体は、災害救援のための資金分配にブロックチェーンを活用することを目指しています。また、プエルトリコでは、仮想通貨投資家が米国領土に殺到し、地方政府の緩い課税政策を悪用したため、島の一部が高級化しています。ハウソン氏をはじめとする専門家は、この傾向を「暗号植民地主義」または「ブロックチェーン帝国主義」と呼んでいます。

「世界の無法地帯で何が可能なのか、植民地主義的な認識がある」と、ダートマス大学でラテンアメリカの暗号通貨コミュニティを研究するホルヘ・クエヤル教授は述べた。彼はさらに、ビットコインのボラティリティの高さは、日々の財政が不安定な人々にとって適切な選択肢ではないと付け加えた。「短期的な時間軸、つまり日常的な時間軸において、そのボラティリティはビットコインを受け入れ難く、文字通り使えないものにしている」

しかし、メルダー氏は正反対の考えだ。彼はパナハッチェルの人々を植民地主義から解放していると確信している。米国は国際金融システムを発展途上国に押し付けており、ビットコインこそが唯一の解決策だと彼は主張する。「これは貨幣植民地主義ではない」と、彼は自身のプロジェクト、エルサルバドルのピーターソン氏のプロジェクト、そしてビットコインの福音を広く広めている他の人々について語った。「これは貨幣による解放なのだ」

パナハッチェル滞在最終日のある日、メルダーは町の公共図書館で先住民のリーダーたちと面会しました。グアテマラの最新の国勢調査によると、アティトラン湖周辺に住む住民の95%以上が先住民であると自認しています。

日が沈むと、メルダー氏はインフレ、金本位制、そして植民地主義について1時間にわたる講義を始めた。「400年から500年前、スペイン人がやって来て、土地を略奪し、金を奪ったのです」と彼は言った。「皆さんが持つ天然資源が、デジタルゴールド、つまりビットコインを生み出し、このコミュニティに留まってくれることを願っています」。私の目の前で、女性が目を瞬きさせながら、必死に眠気を覚まそうとしていた。

メルダー氏の講演が終わると、リーダーたちは彼と通訳を厳しく追及した。コミュニティの資源を使って採掘したビットコインをどのように分配するつもりなのか、なぜパナハッチェルに来たのか、そしてビットコインレイクの成功に金銭的な利害関係があるのか​​どうかなど、質問された。メルダー氏は「ない」と答えた。結局、コミュニティの代表者たちは警戒したようだった。メルダー氏はつい先ほど、自分たちの故郷の植民地化の歴史に触れたばかりだったのだ。

「仮想通貨は未来の通貨ですが、多くの複雑な問題があります」と、会議に出席していた先住民リーダーの一人、フアン・カルロス氏は議論の終盤で述べた。「ですから、次回の会議の日程を決めるのが最善でしょう」

パナハッチェルの喧騒が夜になり静まると、私たちは図書館から列をなして出てきた。メルダーは指導者たちの懐疑的な態度を感じ取っていたが、ひるむことはなかった。ヒューストン、インド、ウクライナで説教をしてきた彼は、改宗者一人に対して、多くの未信者がいることを知っていた。その週の初め、彼は私にこう言った。「すべての人にすべてを売り込むことはできない」