カメラ付き携帯電話が登場した時代以降に育ったのでなければ、初めてのデジタルカメラは奇妙なゲームボーイのアクセサリーだった可能性が高いでしょう。ゲームボーイカメラは間違いなく私にとって初めてのデジタルカメラでした。技術的な機能は非常に限られていましたが、写真撮影を楽しく、手軽にするなど、他の点では優れた点がありました。
デジタルカメラの歴史は1975年にまで遡ります。コダックのスティーブ・サッソンと研究チームがスーパー8カメラ、カセットレコーダー、そして実験的なCCDセンサーの部品を組み合わせ、世界初の実用的な自己完結型デジタルカメラと広く考えられている装置を開発しました。100ラインの解像度で1枚の画像をカセットテープに記録するのに23秒かかり、画像は専用のテーププレーヤーを使って白黒テレビで見ることができました。このカメラはコダックの研究所から出荷されることはありませんでしたが、16年後、ロジクール・フォトマン（別名ダイカムモデル1）が、わずか376×240ピクセルの解像度で8ビットの白黒画像を撮影できる、消費者にとって初めてのデジタルカメラとなりました。
1994年、コダック/AP NC2000が発売され、1.3メガピクセルの画像が約17,000ドルという価格で撮影できる世界初のデジタル一眼レフが登場しました。一方、同年、アップルはコダック製のQuickTakeデジタルカメラを一般向けに発売し、0.3メガピクセルの画像を1,000ドル弱で撮影できました。他の新技術と同様に、デジタルカメラも登場当初は非常に高価で、予算に余裕のあるプロか、最新鋭の製品に高額を支払うことをいとわない愛好家をターゲットにしていました。だからこそ、1998年にゲームボーイカメラがわずか90ドルという価格で発売されたとき、子供だけでなく、ターゲット層にも訴求できたのでしょう。
ゲームボーイカメラの開発は桑原正人氏が主導し、当然ながら同氏はその後、同社初のカメラ内蔵携帯型ゲーム機であるニンテンドーDSiの開発にも携わった。任天堂は、型破りなハードウェア実験を時折行うことで既に知られており、悪名高いバーチャルボーイはそのわずか3年前に登場していた。しかし、同社がゲームボーイカメラの成功を確信したのは、ハードウェアではなく、クリーチャーズ社が開発した付随ソフトウェアであった。
ゲームボーイカメラのハードウェアを「基本的」「限定的」「粗雑」と表現するのは、その性能をかなり大げさに表現した表現でしょう。ゲームボーイ本体の上を浮遊する球状の球体の中には、128 x 128ピクセルのCMOSセンサーが搭載されていましたが、実際にはゲームボーイの低コントラストのモノクロ画面のため、画像は128 x 112ピクセルの解像度で切り取られて保存され、4階調（2ビット）のグレースケールに制限されていました。これは0.001434メガピクセルの解像度に相当し、初期のカメラ付き携帯電話が撮影できた画像よりもかなり小さいものでした。これは残念なことでしたが、ゲームボーイカメラはほとんどの消費者がデジタルカメラを実際に目にするずっと前に登場したため、期待値は全くありませんでした。
ゲームボーイカメラで撮影した写真の共有も非常に制限されていました。今ではスマートフォンで撮影した写真をSNSで数百万人と共有するのはほんの数秒でできますが、ゲームボーイを友人に手渡したり、ゲームボーイプリンターで印刷して小さなステッカーを作ったり、転送ケーブルを使って携帯型ゲーム機をPCに接続したりする以外に、写真は自分だけが見るものでした。
では、なぜゲームボーイカメラはこれほど人気を博し、当時を懐かしむ人々の間で広く記憶されていたのでしょうか。現代のスマートフォンでソフトウェアを使った写真撮影を連想させるようなアイデアの多くは、このアクセサリーによってもたらされました。ゲームボーイの背面に突き出たレンズは180度回転することができ、「セルフィー」という言葉が日常語になるずっと前から、セルフィーを撮影することができました。ゲームボーイカメラのソフトウェアでは、トリックレンズ、スタンプ、手描きの落書きなどを使って、画像を楽しく編集することもできました。タイムラプス動画を作成するための簡易インターバルメーターや、基本的なパノラマ画像撮影機能に加え、ストップモーション動画の撮影も簡単に行えました。ゲームボーイカメラが発売されてから1年後、スター・ウォーズの前日譚となる最初の映画『スター・ウォーズ エピソード1/ファントム・メナス』が劇場公開されました。私はレゴブロックをいくつか使って、ポッドレースのシーンをフレームごとに再現しようと試みたことを覚えています。大変な作業で、カメラのメモリ容量をほとんど消費しましたが、それでも楽しかったのです。 ILM が私のデモリールを拒否した理由はまだわかりません。
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ゲームボーイカメラは携帯性も抜群でした。発売から9年経った今でも、ゲームボーイカメラが届いた時、私のゲームボーイはいつも手元にありました。そして1999年には、ギネス世界記録に認定され、世界最小のデジタルカメラとして認定されました。（この記録はその後何度も破られています。）最高のカメラとは、実際に手元にあるカメラだと言われますが、長年にわたり、私の人生は4つのグレースケールで記録されてきました。
任天堂が長年ゲームボーイカメラをアップデートしなかった理由は不明です。後期型ゲームボーイアドバンスSPのバックライト付きフルカラー画面は（カートリッジスロットの位置にもかかわらず）、ゲームボーイカメラの高解像度カラー版に最適な組み合わせになると思われましたが、結局実現しませんでした。おそらく、センサーの改良は周辺機器の価格上昇につながり、子供向けには魅力的でなかったでしょう。任天堂は最終的に、折りたたみ式のDSiにカメラを搭載し、3DSには3Dカメラを搭載しました。しかし、これらのゲーム機が登場する頃には、携帯電話のカメラは標準機能となり、その画質は任天堂の製品をはるかに上回っていました。
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ハードウェアの好みが曖昧な一部の任天堂ファンだけが懐かしく思い出すバーチャルボーイとは異なり、ゲームボーイカメラは写真家、特に極めてローファイな美的感覚で撮影に挑戦する人々の間で、驚くほど活発な支持を得ています。中には、このアクセサリーを使って天体写真を撮影し、印象的な月の画像を撮影する人もいれば、巧妙なハックを駆使してカラーで撮影する人もいます。ニール・ヤングの2000年のアルバム「シルバー＆ゴールド」のアルバムアートワークは、彼の娘がゲームボーイカメラを使って撮影したものです。ゲームボーイカメラが手頃な価格で入手しやすかったのは、楽しさも兼ね備えていたからです。これは、競合製品ほど処理能力が高くないことがほとんどない任天堂のゲーム機で、何度も実証されてきたことです。写真撮影体験はメガピクセルよりも重要です。ゲームボーイカメラが私のメインカメラではなくなってからほぼ20年が経ちましたが、写真への興味を掻き立てたのは間違いなくこのカメラです。
