火星のタルシス高原で巨大な火山が発見され、この地域で4番目の火山となりました。高度9,022メートル（29,600フィート）のこの火山は、激しい浸食を受けており、これまではタルシス地域の画像にその姿が写り込んでいましたが、実際に確認されたことはありませんでした。しかし、ついに今回、その姿が明らかになりました。
この火山の発見は、今週テキサスで開催された第55回月惑星科学会議で発表されました。ノクティス・ラビリントゥスの迷路のような地質に隣接するこの巨大火山は、暫定的にノクティス・モンスと命名されました。この発見について最初に説明した論文はこちらでご覧いただけます。この火山は、NASAのバイキング探査機、マーズ・リコネッサンス・オービター、そしてESAのマーズ・エクスプレス探査機を含む複数の火星探査機のデータによって発見されました。
「火星は古くから活動を続けてきた火山で、非常に深く浸食されているため、ハイキング、車、飛行機で内部を通り抜け、様々な部分を調査、採取、年代測定することで、火星の進化の歴史を研究することができます」と、SETI研究所の惑星科学者で、今回の研究論文の筆頭著者であるパスカル・リー氏は、研究所の発表で述べています。「また、熱が水や氷と相互作用してきた長い歴史があり、宇宙生物学や生命の兆候の探査に最適な場所となっています。」
この火山は、火星の広大な峡谷群であるマリネリス峡谷の西端に位置しており、グランドキャニオンの10倍の長さ、20倍の幅、5倍の深さを誇ります。プレスリリースによると、この火山は「火星の赤道付近の人目につく場所に隠れている」状態で発見されました。研究チームは、この火山は層状の溶岩、氷、そして火砕物でできた盾状構造であると考えています。火山に断層や亀裂が形成されると、溶岩が上昇し、熱浸食を引き起こし、最終的には火山帯の崩壊につながりました。
新たに発見された火山は、高さではエベレスト（29,000フィート、8,839メートル）をわずかに上回るものの、アリゾナ州ほどの大きさで高さ16マイル（25.75キロメートル）の堂々たる火星最大の火山、オリンポス山に比べるとはるかに小さい。
昨年、研究チームは地質学的に若い地域で残存氷河を発見しました。これは、寒冷で乾燥し、一般的に居住に適さないこの惑星における将来の人類居住の希望となる兆候です。この発見は昨年の月惑星科学会議で発表されました。さらに調査を進めた結果、「私たちは巨大で深く浸食された火山の中にいることに気づきました」とリー氏は述べています。
「最後に、火星の比較的温暖な赤道地域では、地表近くに氷河の氷がまだ残っている可能性が高いため、この場所はロボットや人間による探査にとって非常に魅力的だ」と彼は付け加えた。
火星の地表近くに氷が残っていれば、人類が居住する魅力的な場所となるでしょう。火星で食料、水、そして空気さえもどのように生産するかは、人類が他の惑星（そしてさらにその先！）を探査するという夢を実現する上で、解決すべき重要な課題となるでしょう。
火星の火山には、少なくとも科学者が観測した限りでは、ベスビオ火山のような噴火は見られません。しかし、火星は地震活動が活発です。2022年には、現在は運用を終了している探査機インサイトが、地震データの中にマグマの存在を示す可能性のある兆候を発見しました。
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