さあ、乗り込んで出発だ！ベンチュリー・アストロラボ社が、貨物輸送、科学調査、そして2名の宇宙飛行士の輸送を目的とした多目的月面探査機を公開した。カリフォルニアに拠点を置くこのスタートアップ企業は、NASAが月面での長期滞在を目指すアルテミス計画に、最終的にこのコンセプトが採用されることを期待している。
NASAは今後のアルテミス計画に向けて準備を進めていますが、月面車両（LTV）についてはまだ決定していません。ロッキード・マーティンとゼネラルモーターズ、ノースロップ・グラマンとAVLはLTVの設計で提携しており、ベンチュリー・アストロラブとそのフレキシブル・ロジスティクス・アンド・エクスプロレーション（FLEX）ローバーも候補リストに加わりました。
NASAとSpaceXの元従業員を擁するアストロラボは、電気自動車開発会社ベンチュリー・グループと提携しました。ジャレット・マシューズ氏が創業した同社は、FLEXローバー1台だけでなく、複数のローバー群の構築を目指しており、これは同社によれば「月と火星における人類の持続的な滞在を支える」ために必要な目標です。アルテミス計画の目標も同様であることは偶然ではありません。ベンチュリー・アストロラボは、LTV（低軌道車両）のサプライヤーとしてNASAの契約獲得を目指しているからです。
ベンチュリー・アストロラボは、特定のミッション向けに特別に設計されたローバーを展開するのではなく、あらゆるミッションに適応できる、汎用性が高く標準化されたモジュール式の月面探査機（LTV）の開発を目指しています。「純粋な探査に焦点が当てられたアポロ時代から、人々が月面でより長い期間を過ごす現在へと移行するにつれ、機器も変化する必要があります」と、元カナダ宇宙庁の宇宙飛行士で現在はアストロラボの諮問委員会メンバーであるクリス・ハドフィールド氏はプレスリリースで述べています。「私たちがどこかに定住すると、人々をある場所から別の場所に移動させるだけでなく、ハードウェア、貨物、生命維持装置などを移動させる必要があります。そして、それらはすべて移動性に依存しています。」
FLEXはモジュール式ペイロードの回収と配置が可能で、アストロラボのペイロードインターフェースガイドによると、人間の活動、科学、探査、物流、建設、および「月やそれ以降の場所で持続的に存在するために不可欠なその他の活動」を支援するために行われる。
FLEXは非与圧ローバーとして機能し、2名の宇宙飛行士がローバー後部に立ち、月面に沿ってローバーを誘導します。ローバーは最大2,205ポンド（1,000kg）の貨物を積載でき、複数のローバーが連携することでさらに大きなペイロードを運ぶことができます。貨物はメインデッキの上または吊り下げて搭載できます。
「私たちは、輸送システム、車両、ツールのエコシステム内で機能する、ペイロードに依存しないモビリティプラットフォームを設計しました」とマシューズ氏は説明した。「FLEXは、標準的でオープンなインターフェースに準拠するあらゆるペイロードを収集、輸送、保管できるため、幅広い用途を実現します。」
ベンチュリ・アストロラボ社によると、FLEXは、8時間の月面歩行、月の南極での動作、月夜に耐えて10年間稼働する能力など、NASAのLTV要件に準拠しているという。
その他の特徴としては、地球との高帯域幅通信を常時確保するための旋回アンテナ、自律機能と危険回避を可能にするセンサー、NASAの火星探査機に類似したロボットアームと科学マスト、適応型サスペンションシステム、そして微細な月塵による問題を防ぐための様々な対策などが挙げられます。FLEXには展開可能な太陽電池パネルも搭載されており、月周回中も太陽に向けられたままになります。
FLEXのフルスケールで完全に機能するプロトタイプは既に製作済みです。アストロラボ社によると、このユニットはカリフォルニア州デスバレー近郊の砂漠で5日間にわたり試験されました。有人およびロボット機能の評価、大小様々なペイロードの展開、そして困難な地形の横断が行われました。これらの試験に参加したハドフィールド氏は、「FLEXを操縦するのは楽しいだけでなく、その大きさや能力を目の当たりにし、このローバーの能力を直感的に理解することができました」と述べています。
NASAは今後数ヶ月以内にLTV提案の募集を開始する予定です。他の企業も候補に挙がっているため、FLEXが選ばれる保証はありません。2027年のアルテミス5号ミッションに向けて月面ローバーを準備する必要があるため、NASAは早急に準備を進めなければなりません。
