この夏、ウェッブ宇宙望遠鏡はIC 1623 AとB（以下、まとめてIC 1623）として知られる合体中の銀河のペアを撮影しました。そして今回、ベテランのハッブル宇宙望遠鏡が、2008年に初めて撮影した同じペアの新たな画像を撮影しました。2つの画像の違いは、一方が主に可視光と紫外線で宇宙を観測し、もう一方が赤外線で観測するという、それぞれの望遠鏡の強みの違いを如実に示しています。
銀河の合体は1897年に初めて発見され、ハッブル・ウェッブ望遠鏡は宇宙のダンスの驚くべき映像を提供しています。これらの銀河は地球から約2億7000万光年離れた、くじら座にあります。これらの銀河の星々は、天の川銀河の星々よりも約20倍の速さで形成されています。
ウェッブ望遠鏡は主に赤外線と近赤外線の波長を観測します。これらは可視光の中で最も赤い光よりも赤い波長です。これにより、この望遠鏡はビッグバンからわずか数億年後まで遡る、宇宙で最も古い（赤方偏移した）光の一部を観測することができます。
100億ドルのウェッブ望遠鏡は2021年12月にフランス領ギアナから打ち上げられた。望遠鏡の打ち上げ精度により、ミッションの寿命は最長20年になる可能性があり、当初の5年間のミッション計画から大幅に延長された。
ウェッブ望遠鏡は最新かつ最高の望遠鏡ですが、その前身であるウェッブ望遠鏡も健在です。ハッブル望遠鏡は1990年に打ち上げられ、以来、人類にとって宇宙研究における最も有用なツールの一つとなっています。老朽化した望遠鏡は近年不調に陥っていますが、ウェッブ望遠鏡では実現できない可視光線と紫外線の波長域での画像提供を続けています。そのため、NASAはウェッブ望遠鏡をハッブル望遠鏡の後継機ではなく、後継機と位置付けています。
2つの望遠鏡が撮影したこの銀河ペアの画像は、それぞれの性能を如実に示しています。この銀河系は赤外線で明るく、ウェッブ氏にとって格好の観測対象です。合体中の活発な星形成によって赤外線が放出されますが、厚い塵の帯によって銀河の細部の多くは長年にわたり観測から遮られていました。
ウェッブ望遠鏡は塵の雲を突き抜け、ハッブル望遠鏡よりも多くのものを観測することができます。ウェッブ望遠鏡が捉えた銀河合体の画像は、赤と青の鮮やかなスターバーストで、ハッブル望遠鏡の画像ではぼやけていた塵を完全に切り抜けています。背景の銀河も、ウェッブ望遠鏡の描写でははるかに鮮明です。
ウェッブ宇宙望遠鏡による宇宙探査が続くにつれ、ハッブル宇宙望遠鏡が初めて捉えた光景が、最近撮影された「創造の柱」のように、さらに多く撮影されることはほぼ確実でしょう。ウェッブ宇宙望遠鏡が次にどこを観測するにせよ、ハッブル宇宙望遠鏡がその道を切り開いたことを忘れてはなりません。
詳細: ウェッブ望遠鏡の画像の色は「偽物」なのか?
