ルーシーとして知られる初期人類がエチオピアのアファール地方を闊歩する100万年以上前、あまり知られていないアルディピテクス・ラミドゥスがほぼ同じ地域を闊歩していた。今回、人類学者チームが、愛称「アルディ」と呼ばれるこの標本の440万年前の化石化した手を調べ、人類の祖先はこれまで考えられていたよりも木々の間を飛び回っていた可能性があると主張している。
水曜日にサイエンス・アドバンシズ誌に掲載された研究チームは、絶滅した近縁種と現生近縁種との関連で、アルディの手の形態を比較分析しました。アルディの手の特徴は、私たちの系統樹の他の部位から発見された骨と対比することで、現在様々な霊長類に見られる特定の適応がいつ生じたかを示唆しています。具体的には、アルディがどのように動いていたかを知ることで、私たちホモ・サピエンスがどのようにして陸生二足歩行の霊長類集団になったのかという理解に一歩近づくことになります。
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テキサスA&M大学の生物人類学者で、最近の論文の筆頭著者であるトーマス・コーディ・プラング氏の研究チームは、アルディの手の動き方を示唆する重要な特徴をいくつか指摘しました。標本の指骨は、推定される体長に比べて長く、内側に湾曲していることから、この手は物を掴むのに適していたことが示唆されます。「アルディピテクスの指の長さと湾曲が、最も懸垂性の霊長類と重なるという事実は、アルディピテクスが懸垂に適応していたことを強く示唆しています」とプラング氏は述べています。
「これは、人類がチンパンジーと全く同じ姿をした祖先から進化したという意味ではありません」と彼は電話で付け加えた。「チンパンジーが生きた化石であるとか、チンパンジー自体が進化していないということではありません。むしろ、私たちの研究は、アルディピテクス、そしておそらく最古の化石人類が、他のどの現生霊長類よりもチンパンジーとボノボに最も類似した祖先の特徴を保持していることを示しています。」
アルディピテクス・ラミドゥスは、古人類学者ティム・ホワイト率いるチームによって1990年代初頭に発掘・記載されましたが、2009年にサイエンス誌で部分骨格（「アルディ」の愛称）が発表されたことで、さらに注目を集めました。ホワイト氏は、分析対象として選ばれた特定の骨や標本、そして他の標本が除外されていることを理由に、今回の論文の結論に同意していません。
「人間の手が時間とともに進化してきたという確立された事実に異論はありません。しかし、ここには新たなデータや解釈はありません」とホワイト氏は電子メールで声明を発表しました。「著者らが、アルディの手の独特な解剖学的構造をしっかりと理解し、限られた、選択された測定値を用いて、我々の祖先がチンパンジーに特有であったという、もはや信用できない説を事後的に支持する議論をしない限り、彼らの主張を真剣に受け止めることはできません。」
人類の起源や、祖先がどのようにして地面を歩き回ったり木々の間をスイングしたりしたのかという議論にあまり馴染みがない方は、少し時間をかけて考えてみてください。2009年、ホワイトのチームは、アーディには類人猿のような生活に適していたことを示す特徴が欠けていると主張しました。そうした特徴には、木々の間をスイングしたり登ったり、指の関節で歩いたりするための形態学的構造が含まれていました。ホワイトのチームは、人類とチンパンジーの最後の共通祖先は、現存するどの類人猿とも大きく異なっていた可能性が高いと仮説を立てました。
プラング氏のチームはこの論文で、アルディの祖先（アルディの前身）はチンパンジーに最も近かったと主張し、その逆のことを主張している。さらに彼らは、より人間に近い手は、ルーシーの種である、より馴染みのあるアウストラロピテクス・アファレンシスで初めて現れたと報告している。
化石記録の少なさは、事態をあまり良くしない。ただし、アーディの手は若いルーシーの手よりも完全な形で残っている。プラング氏は、アーディの手の解釈は、その進化の状況（ひいては、アーディ以前とそれ以降に何が起こったのか）を絞り込むのに役立つと付け加えた。
「これは、科学において何かが真実であることを証明しているのではなく、誤りである可能性が高い仮説や代替案を捨て去っているという点を浮き彫りにしています」とプラン氏は述べた。「今回の場合、人類が懸垂肢の特徴を持たない祖先と、よりサルに似た祖先から進化したという仮説は、アルディピテクスの存在に基づいて捨て去ることができると思います。」
