Synthetic Messengerを観るのは、ある種の解離体験だ。Zoomの会議で100人の参加者が参加する中で、全員がボットだ。観客は、これらのボット（奇妙な擬人化で、手の形が切り離された画像と「スクロール」と「クリック」を繰り返し言う声で表現されている）が、気候変動に関するニュース記事を整然とスクロールし、各ページにあるすべての広告をクリックする様子を観察できる。
このプロジェクトは、ニューヨーク在住のアーティスト兼エンジニア2人によって立ち上げられ、今月初めにローンチされました。オンライン開始から1週間半で、ボットは200万件の気候関連記事（リストはこちら）にアクセスし、600万件の広告をクリックしました。
もしこれが奇妙でトリッピーなアートプロジェクトのように思えるなら、確かにその通りだ。しかし、これは気候危機に関する物語がメディアによってどのように形作られているかに対する批判でもある。
ほとんどのオンラインメディアは広告主の資金で運営されています。広告クリック数の多い記事はGoogleの検索アルゴリズムでも上位に表示されやすく、より多くの注目を集めます。特定の記事がより多くの閲覧数とエンゲージメントを獲得すると、報道機関は類似記事を掲載する可能性が高くなります。これは不思議なことに、人々がどのニュースを見るかを決める上で、記事の重要度といった他の要因よりも、広告の仕組みとアルゴリズムが大きな役割を果たしうることを意味します。
「このプロジェクトで、メディアの生態系が私たちの実際の生態系にどう影響するのか、物語が私たちの物質的な領域にどう影響するのかを見たかったのです」と、テキサス大学デザイン学部の芸術家であり助教授でもあるサム・ラヴィーンは語った。
もちろん、ラヴィーン氏がすぐに指摘したように、相反する言説は気候危機において常に役割を果たしてきました。汚染者は、人々が気候危機についてどのように話し、考えるかをコントロールすることが重要であることを認識しており、メディアにおける言説の形成を含め、あらゆる種類の偽情報キャンペーンに巨額の資金を費やしてきました。
「気候変動をめぐる言説は、化石燃料業界とロビー団体によって完全にコントロールされてきた」とラヴィーンは語った。
アルゴリズムは、ニュース、そしてますます増えている誤情報が人々に届く方法をさらに歪めています。例えば、YouTubeの動画推奨アルゴリズムは、視聴者に気候変動否定論を煽る動画の視聴を促しています。YouTubeはそうした動画を販売することで、誤情報から利益を得ると同時に、視聴者がより多くの誤情報を消費するよう促しています。
1年半前、オーストラリア全土に歴史上最悪の被害をもたらした山火事が広がると、気候危機ではなく放火犯が原因だという説が広まりました。研究者グループは、この誤情報がオンラインの荒らしボットによって拡散されたことを突き止めました。その後、保守系メディアはこうした主張を増幅させ、気候危機への対応策を議論するのではなく、誰もが嘘を暴くというフィードバックループを生み出しました（昨年、米国でも同じ状況が再現されました）。しかし、このプロジェクトの共同創設者であるテガ・ブレインが指摘するように、アルゴリズムがメディア環境に影響を与えた例はこれだけではありません。
「すべてのニュース、ひいてはすべての世論はアルゴリズムによって形作られている」と、ニューヨーク大学デジタルメディア学科の助教授で環境工学を専門とするブレイン氏は述べた。「そして、ニュースを形成するアルゴリズムシステムは、まさにブラックボックス・アルゴリズムなのです」と彼女は付け加え、テクノロジー企業が自社のコードや優先事項を一般の人々から隠蔽する慣行に言及した。
つまり、Synthetic Messengerは、ボットの力で気候関連ニュースへの関心を示すことで、システムを巧みに操作しようとしているのです。気候関連報道の拡散に多少なりとも貢献できる可能性はありますが、いくつか複雑な問題があります。まず、アルゴリズムが不正確で、気候関連のキーワードに基づいているため、気候変動を否定するメディアの広告もクリックしてしまいます。開発者たちは、ルパート・マードック氏が所有するような否定論者のウェブサイトをブラックリストに登録することで、この問題を回避しようと試みていますが、完璧なシステムではありません。
もしこのプロジェクトが主に政治組織化のためのツールとして設計されていたとしたら、それらは大きな問題点となるかもしれません。しかし、ブレイン氏とラヴィーンは、自分たちのプロジェクトがメディアのあり方を変えたり、気候危機そのものと闘ったりするわけではないことをはっきりと認識しています。
「『気候変動に対処するための、非常に効果的な新しい活動家戦略だ』と解釈されるつもりはありません」とブレイン氏は述べた。「基本的に、このプロジェクトではいわゆる『クリック詐欺』を行っています。もしこれを長期間、大規模に実行したとしても、効果はないでしょう。なぜなら、広告ネットワークは自動化された行動から身を守るためにあらゆる手段を講じているからです。彼らはそれを阻止するでしょう。」
むしろ、その目的は、広告主や検索アルゴリズムによってどのような気候関連ニュースが伝えられ、増幅されるかを決定する、間違ったインセンティブ構造に注意を喚起することです。
「これは、私たちが抱える問題の解決策として提案しているわけではありません。解決策は、意味のある、効果的な気候変動政策です」とブレイン氏は述べた。「しかし、私たちは対話を促し、私たちのメディア環境が現在どのように機能しているかを明らかにしようとしているのです。」
