信じられないかもしれませんが、ディズニーの子供向けソフトウェアはかつて一流でした。2000年代初頭には、YouTubeに奇妙なCoCoMelon動画が流れたり、若いユーザーを教育するための何百ものスマートフォンアプリが登場したりすることはありませんでしたが、質の高いエデュテインメントソフトウェアは存在し、ディズニー（そして他の多くの企業も）は、この小さな年齢層へのリーチに優れていました。私自身も、両親と何度もオフィス・デポに行った際に、その多くを試しました。
KB Gear InteractiveのDisney SketchBoardは、ディズニーのクリエイティブスイート「Magic Artist Studio」と同時に2000年に発売されました。「子供向けアニメーションステーション」と謳われたこの製品は、高価な子供向けグラフィックタブレットに代わる、他に類を見ない製品でした。スタイラスペンを使ったインターフェースは、子供たちが絵の具を汚すことなく、コンピューター上で独自の作品を描いたり、スケッチしたり、色を塗ったりできる環境を提供しました。7×5インチのタブレットは、「256段階の筆圧感知」と1インチあたり1000本の解像度を誇りました。当時としては驚異的な数字だったかもしれませんが、今ではWacom Intuosがそれをはるかに凌駕しています。2021年には、4096段階の筆圧感知と2540本の筆圧感知をぜひお試しください！
ポケモンプロジェクトスタジオやルーニー・テューンズ・フォトファンなど、子供向けのアートスイートは数多く存在していましたが、当時市場に出回っていた子供向けのお絵かきタブレットはこれが唯一だったようです。メーカーは現在は廃業していますが、シリアルポート付きのPCがあれば、今でもeBayで非常に安価に入手できます。
しかし2000年には、どのPCにもシリアルポートが搭載されていました。ある運命の日、両親と一緒にオフィス・デポに行った時、私はディズニーのスケッチボードに目を付けました。それは単なるソフトウェアではなく、すぐに私のPC使用のあらゆる面で欠かせないものとなる周辺機器でした。
幅広のパッケージには、青と緑のタブレットが大きく描かれ、陽気なミッキーが虹色の絵筆を振り回している様子が描かれていました。鮮やかな青い文字で「スケッチボードスタジオ」と書かれ、黄色のペンキでディズニーのマジックアーティストスタジオがセットになっていることが示されていました。箱を一目見ただけで、これは絶対に手に入れたいと思いました。
KidPix がどんなものかは知っていました。オンラインでお気に入りのアーティストたちのきれいな線画を見て、クレヨラのスケッチブックに好きなアニメキャラクターを描くのは楽しいけれど、デジタルアートこそが進むべき道だと知っていました。こうして、両親に SketchBoard を買ってもらおうとキャンペーンを始めました。何週間もうまくいかなかったのですが、ある日、幸運な日がやってきました。Office Depot が SketchBoard を通常価格の 40% オフに「値下げ」したのです。母はそれを承諾しました。私は帰宅後すぐに棚から周辺機器をひったくり、パッケージを開封しました。そしてすぐに父にインストールを頼みました。13 歳にもかかわらず、シリアルポートの操作があまりにも面倒だったからです。2 本のピンをねじ込むよりも、何かを差し込む方が楽しかったのです。
SketchBoardはデジタルアートの世界への驚異的な入り口でした。その可能性の全てを目の当たりにし、まるでパソコンの使い方を一から学び直したかのようでした。初めてSketchBoardを目にした日よりもずっと幸せで、何時間もコンピュータールームにこもってSketchBoardと向き合っていました。
タブレットには、画面上のアイコンに対応する特別なオーバーレイが付属していました。ただでさえかさばるタブレットに、さらに不要なレイヤーが加わり、画面上でやりたい操作をすべて実行するのが難しくなっていました。そこでオーバーレイを取り外してみたところ、プラスチックの邪魔物がなくなり、タブレットの操作性が大幅に向上しました。
Magic Artist Studioは十分面白かった。ディズニーが子供向けにPhotoshopを開発したことは、子供たちに写真編集ソフトの楽しさを紹介する、実に効果的で効果的な試みだと、アートソフトを数多く見てきた経験から理解していた。線を描いてアニメーション化したり、リコリスのような画材で絵を描いたり、デジタル水彩絵の具で絵を描いたりできる。子供が遊びたいものはすべて揃っていて、さらにそれ以上の機能もあって、風変わりな効果音まで付いていた。しかし、結局は私の興味を惹きつけなかった。SketchBoardでやりたいことは決まっていた。それは自分の漫画を描くことだった。そのために必要なのはPhotoshopだけだったので、ストーリーの構想が固まったらすぐに描き始めた。
業界に入りたかったんです。本当に。セーラームーンとグウェネヴィア姫、そしてジュエルライダーズへの愛から、自分だけの魔法少女マンガを描きたいという思いから「フェイド」が生まれました。今でもどんな作品を目指していたのかははっきりとは分かりませんが、「ボア」と呼ばれる精霊たちと戦う「美しいヒロイン、フェイド」を主人公にした、超自然的な冒険を描きたいと思っていました。それと、たくさんの人体を描くのは避けたいと思っていました。人体を描くのは大変だったんです。
スケッチボードで短い「号」を2つ作り、当時の個人ウェブサイトにアップロードしました。達成感で胸が張り裂けそうでした。もっとも、当時は2003年だったので、個人ウェブサイトはセーラームーン、パワパフガールズのバターカップ、ドラゴンボールZのベジータといったキャラクターの聖地をまとめたようなものでした。
実際にページを見たのは、ごく身近な友人や家族だけでしたが、見た人は皆同じことを聞いてきました。「パソコンでどうやってこれを作ったの？」と。この小さな「秘密」を彼らと共有できることに、私はとても興奮しました。私の知り合いにはスケッチボードやそれに似たものを持っている人は誰もいなかったので、特に自分の作品に興奮している時は、秘密だと言っていました。
しかし、私は幼い頃から自分がアーティストではなく作家であることに気づき、芸術作品を作りたいという気持ちはすぐに薄れていきました。歳月が経っても、SketchBoardは様々な用途で使い続けました。MySpaceが人気絶頂期だった頃は、友達の写真をトレースして「ポートレート」と名付け、プロフィール写真として使えるようにしていました。
起業家精神にあふれた私は、彼らに少額の手数料を請求しました。郵便用の切手が手元にない時もあったので、手書きのメモを家族や友人にメールで送っていました。そして、手首が痛くなってきた時に、マウスの代わりにスタイラスペンを使うことのユニークな楽しさを知りました。
ある時、私がSketchBoardをこよなく愛用しているのを見て、両親が誕生日プレゼントに、ごくシンプルなワコムのタブレットをプレゼントしてくれました。専用のマウスとスタイラスペンが付属し、タブレット本体はプラスチックケースの下に自分の写真を入れてカスタマイズできました。ワコムのタブレットはSketchBoardよりもはるかに精度と性能に優れていたので、私は大喜びしました。キャンバスは小さかったものの、きれいな線を描くのにかかる時間は短く、入力遅延も少なかったのです。時代は変わり、タブレットの世界もそれに合わせて変化していたのです。
結局、いつの間にかSketchBoardをラッピングして机の引き出しにしまい込んでしまいました。まるで一つの時代の終わりのような、胸が締め付けられるような、ほろ苦い瞬間でした。Wacomに乗り換えてから何年もSketchBoardはそこに放置されていました。SketchBoardのいくつかのバージョン（私の知る限りでは、パッケージが違っていたものが多かった）を目にしましたが、Wacomを手に入れる3年ほど前に店頭から姿を消していました。そして今では、スマートフォンやタブレットの登場により、どこにいてもアートを作るのに特別なデバイスは必要ありません。
SketchBoardの消滅後、子供向けPC周辺機器全般が全体的に衰退しているのを目の当たりにしました。デジタルお絵かきタブレットに夢中になった後、オフィス・デポのSketchBoardのパッケージを初めて見たときに売り場で子供向けの奇抜な体験を約束されていたような商品は、その後数年でほとんど見かけなくなりました。バービーの衣装やネイルシールを自分で作れるバンドル商品は覚えていますが、SketchBoardと同じくらい早く姿を消してしまったようです。消費者は、私が気付くよりも早く、もっと大人向けの、何か違うものを求めていたのかもしれません。
Wacomのおかげでデジタルアートの体験は10倍も向上しましたが、実際に使ってみると、ディズニータブレットの気まぐれな青と緑の配色が恋しくなりました。ミッキーの笑顔も恋しくなりました。ある意味、気まぐれな子供時代から、清楚で落ち着いた大人へと移行したような感覚でした。そして今でも、SketchBoardと、それと過ごした気ままな日々が懐かしいです。
