太陽系に存在する110万個以上の小惑星の一つが、ウェッブ宇宙望遠鏡によって約6200万マイルの距離から最近発見されました。この小惑星は比較的小型であるため、この新しい宇宙望遠鏡の優れた観測能力を実証する好例となっています。
この天体の直径は328フィートから656フィートで、小衛星ディモルフォスやローマ時代のコロッセオと同程度の大きさです。ディモルフォスは、NASAのDARTミッションが9月に衝突した宇宙岩石です。
これらの天体は小惑星の基準からするとかなり小さい。ブリタニカによると、小惑星の幅は600マイルにもなることがあるが、今回発見された小惑星はメインベルトでこれまでに発見されたものの中で最小のものの一つだ。
ウェッブ宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡は、DART衝突後の状況を観測し、宇宙観測所がこれほど小さな天体を観測できることを示しました。しかし、ディモルフォスとそのより大きな伴星であるディディモスは、わずか680万マイル（約10億キロメートル）しか離れていません。（わずかですが。）新たに撮影された小惑星は、その10倍近くも離れています。
ウェッブのデータを利用していた研究者たちは、小惑星を探していたわけではなく、ウェッブの中間赤外線撮像装置であるMIRIの較正データの中で偶然発見した。MIRIは、25年前に発見されたメインベルト小惑星「10920 1998 BC1」を撮影していた。新たに発見された小惑星の小さな天体が、この小惑星の軌道を乱したのだ。
「公開されているMIRIの較正観測で、全く予想外にも小型小惑星を検出しました」と、ドイツのマックス・プランク地球外物理学研究所の天文学者トーマス・ミュラー氏はESAの発表で述べた。「今回の測定は、黄道面をターゲットとしたMIRIの測定としては初の例であり、私たちの研究は、この装置によって多くの新たな天体が検出されることを示唆しています。」
この天体が実際にこれまで知られていなかった小惑星であることを確認するため、研究チームはMIRI画像の背景にあるいくつかの星について追跡調査を行い、天体の軌道をより正確に把握する予定です。これらの研究によって、これまで知られていなかった小型微惑星がさらに発見される可能性があります。
「これは素晴らしい成果であり、MIRIがこれまでメインベルトで検出できなかったサイズの小惑星を偶然検出できる能力を浮き彫りにしています」と、宇宙望遠鏡科学研究所のウェッブ支援科学者であるブライアン・ホラー氏はESAの発表で述べています。「これらの観測の再実施が現在計画されており、画像に新たな小惑星が紛れ込んでいることを期待しています！」
同発表によると、将来的に非常に小さな天体の専用の、つまり意図的な観測により、ウェッブは直径1キロメートル未満の小惑星を発見できるようになるかもしれない。
ウェッブ望遠鏡は宇宙全体から私たちが見ることができる最も古い光までを観測できるように設計されているので、非常に小さな物体も観測できるというのは驚異的です。
続き：ハッブル・ウェッブの新しい画像がDART小惑星衝突の余波を捉える
