ニュージーランドでは、増加を続けるアシカが、ハイキングコース沿いや少なくとも1つの公共プールなど、思いもよらぬ場所で暮らし始めています。絶滅危惧種であるアシカの復活は、アシカと人間との接触をより危険なものにしていると、自然保護活動家は指摘しています。
ニュージーランドアシカの分布モデルを徹底的に見直すため、国際的な研究チームが最近集結しました。このモデルは、ニュージーランドアシカが特定の地域内でどこへ移動するかを予測するために使用され、アシカの保護に取り組む自然保護活動家を支援しています。研究チームは、アシカが移動しやすい場所の追跡を容易にする統合モデルデータベースを作成しました。この論文は、今週発行される「Methods in Ecology and Evolution」誌に掲載されました。
ニュージーランドアシカ（ラポカとも呼ばれる）は、世界で最も希少なアシカの一種で、生息数は約1万2000頭です。かつてはニュージーランド全土に生息する固有種でしたが、約2世紀前に本土沖で乱獲されました。しかし1993年、オタゴ島南部で一頭のメスのアシカ（愛称「マム」）が子を産みました。本土で生まれた子は1世紀ぶりのことで、ついに繁殖地として定着しました。本土での子の産数は現在年間約15頭ですが、オークランド諸島やその周辺の島々ではさらに多く見られます。
人間がこれらのアシカに遭遇する頻度が増加しており、その中には子アシカも含まれています（つまり、近くに保護的な母アシカがいる可能性が高いということです）。ミシガン州立大学のプレスリリースによると、ハイカーがこれらの動物に遭遇するケースが増えており、母アシカを刺激して人間だけでなく、彼ら自身にも危険をもたらす可能性があるとのことです。今年1月には、ゴルフコースの13番ホール付近で母アシカが出産したため、地元当局は付近の道路を閉鎖しました。
「野生生物保護官にとって、砂浜でアシカを探すのは一つの仕事ですが、森の中を歩き回り、木の下に隠れている赤ちゃんアシカを見つけるのは、また別の難題です」と、ミシガン州立大学の生態学者で、今回の論文の筆頭著者であるベロニカ・フランス氏は、大学の発表の中で述べています。「メスのアシカが本土のどこへ行くのかを確実に知ることはできませんが、モデルを用いて有益な予測を立てることはできます。」
ニュージーランド自然保護省のFrans氏によるブログによると、母アシカは子アシカを守るため、内陸の森林まで1.25マイル（約2キロメートル）も移動させるそうです。これはアシカ類の中では珍しい行動です。この移動は子アシカを風雨や攻撃的なオスのアシカから守るためですが、移動は危険な場合もあります。森と海の間には道路があるため、子アシカがロードキル（轢かれて死ぬ）になる可能性があり、農地のフェンスが子アシカの進路を遮ることもあります。
フランズ氏のチームは、複数の異なるモデルを用いて、メスのアシカの行動、特に繁殖地の要件と人間が改変した場所に関するより詳細な予測を提示しました。目標は、これらの生物の生存を最大化し、人間との接触を最小限に抑えることです。特定のビーチに保護フェンスを設置するなどの方法は、アシカと人間の接触を防ぐのに大いに役立ちます。
「現在、本土には公式の繁殖コロニーが1つしかなく、他に数カ所で赤ちゃんが生まれた場所もありますが、個体数はまだ少ないです」とフランス氏は声明で述べた。「400カ所近くの繁殖地は、これらのアシカにとって明るい未来への大きな可能性を秘めているように思えます。私たちが彼らを温かく迎え入れるために最善を尽くせば、将来的にはさらに多くのアシカの赤ちゃんが生まれることが期待されます。」
すべてがうまくいけば、おそらく鰭脚類はニュージーランド本土で新たに見つけた足場を本格的な居住地に変えることができるだろう。
続き：コウモリがニュージーランドの今年の鳥コンテストに潜入、私たちの心
