週末、ファイザー/ビオンテック製の新型コロナウイルス感染症ワクチンに関する新たな研究結果が、不安を煽り、時に誤解を招くような見出しを次々と生み出しました。イスラエルの実世界データに基づくこの研究では、このワクチンは南アフリカで初めて発見された変異株であるB.1351に対して、他の株ほど効果的ではないことが明らかになりました。しかし、研究著者らが指摘するように、高いワクチン接種率とその他の予防措置により、B.1351のような懸念される変異株の拡散は依然として容易に抑制可能です。
この研究は、イスラエルのテルアビブ大学の研究者らが主導し、先週金曜日にプレプリントウェブサイトmedRxivで発表された。著者らは、現実世界の状況で2つ以上の人々のグループを調査し、相互に比較する、いわゆる症例対照研究を実施した。今回は、保険請求データを用いて、ファイザーのワクチンを接種した人々とワクチン未接種の人々を比較した。彼らは、ワクチン接種を受けた人々が、南アフリカ変異株としても知られるB.1351、または昨年英国で初めて発見されたウイルスの別の変異株であるB.1.1.7からCOVID-19を発症する可能性が高いかどうかに焦点を当てた。どちらの変異株も、ウイルスの以前の株よりも伝染力が強いため懸念されているが、特にB.1351は、現在のワクチンによる免疫を回避するのが得意な可能性がある。
予想通り、ワクチン接種を完了した人の感染率は未接種者に比べて大幅に低かったものの、ゼロではありませんでした。部分接種および完全接種の人では、これらのブレイクスルー感染は英国変異株であるB.1.1.7によるものが最も多く、この株が英国で主要なウイルス株となっていることを示唆しています。全体として、南アフリカ変異株の発生率は低く、研究で確認された陽性症例のわずか1%を占め、COVID-19に感染した約400人のうちのわずか1%でした。しかし、ワクチン接種を完了した人では、B.1351の症例がより多く見られました（ただし、それでも非常にまれです）。
「2回目のワクチン接種を受けた人では、未接種のグループと比較して、南アフリカ変異株の感染率が不釣り合いに高いことがわかりました。これは、南アフリカ変異株がある程度、ワクチンの防御力を打ち破ることができることを意味します」と、研究著者のアディ・スターン氏は日曜日にロイター通信に語った。
この結果は、科学者がこれまでに収集した研究データと一致しており、当社のワクチンはB.1.1.7に対しては以前の株とほぼ同程度の防御力を発揮し、B.1351に対してはわずかに防御力が低いことを示しています。しかし重要なのは、この防御力は依然として非常に優れているということです。今回の新たな研究では、2回目のワクチン接種から2週間以上経過した人において、B.1351の症例は確認されませんでした。国内では、ワクチン接種を受ける住民が増えるにつれて、COVID-19関連の症例、死亡者、入院患者数が劇的に減少しています（日曜日時点で、53%が完全接種済み）。したがって、南アフリカ変異株が同国で広く蔓延していないことは明らかです。
多くのメディアがこの研究の深刻な影響を強調し、ドラッジ・レポートは「ファイザーは南アフリカ株を阻止できない」と虚偽の報道までしました。しかし、研究者たちは報道されているよりも、自らの研究結果について楽観的な見方をしています。
「要約すると、英国の変異株に対するワクチンの効果が低下したという証拠があるが、2回接種後は非常に高い効果が現れ始める。南アフリカの変異株に対するワクチンの効果が低下したという証拠があるが、イスラエルでは広がっていない」とスターン氏は土曜日にツイッターに投稿した。
そして、この研究結果は、ワクチン接種によってこのパンデミックから抜け出すことが絶望的になるのではなく、むしろそのプロセスを加速させるきっかけとなるはずだ。
「この効果の低下は短期間（2回目の接種後14日以上経過してもB.1.351の症例は発生しない）にのみ発生し、SA変異株は効率的に拡散しないと考えられます。したがって、ワクチン接種を受けて症例をゼロにすることがさらに重要になります！」とスターン氏は付け加えた。
米国では、B.1.351が国内を席巻する兆候は見られません。イスラエルと同様に、毎日確認される新規感染者の大部分は、英国で確認されているB.1.1.7変異株に関連しています。感染者数と入院者数は依然として比較的高い水準にとどまっているものの、高齢者などの高リスク層へのワクチン接種が成功したことにより、死亡者数は再び減少に転じています。今週末までに、18歳以上の人口の半数以上が少なくとも部分的にワクチン接種を受けると予想されています。
B.1351も、止められないほどの猛威を振るう猛獣ではありません。南アフリカでも、ここ数週間で新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症例数が同様に急減しています。ワクチン接種の展開が限定的であるにもかかわらず、この減少は起きていますが、感染拡大を抑制するための継続的な公衆衛生対策も一因となっている可能性があります。
理想的には、米国はワクチン接種キャンペーンとパンデミック封じ込めのための取り組みを、イスラエルがワクチン接種の初期段階に行ったように組み合わせるべきだろう。多くの専門家は、パンデミックが明確に抑制されるまで、少なくともソーシャルディスタンスや屋内営業に関する制限の解除を一時停止すべきだと提言している。しかし、それでもなお、米国は、変異株の有無に関わらず、イスラエルで明らかになった成功にすぐに到達できる軌道に乗っているようだ。
