アタカマ砂漠はチリ北部の乾燥した無人地帯で、地球上で最も優れた地上望遠鏡がいくつか設置されているが、最近その土壌を精査した研究チームによると、実は地中には生命が溢れているという。
LiveScienceが報じているように、科学者たちは既に砂漠の地表下で微生物を発見しています。しかし、これまで私たちが認識していなかったのは、その多様性です。今回の最新発見を行った研究チームは、砂漠のユンガイ地域で深さ4.2メートル（13.78フィート）まで土壌を採取し、深さや土壌の種類によって異なる微生物群集を観察しました。研究結果は今週、PNAS Nexusに掲載されました。
これらの生物には、シアノバクテリア、極限環境性放線菌、そして窒素固定細菌の一種であるアルファプロテオバクテリアなどが含まれます。研究チームによると、石膏結晶の多孔質構造は、微生物を頭上の紫外線から保護しつつ、微生物が光合成を行うのに十分な光を透過させる微気候を形成します。
「高塩分濃度はプラヤ堆積物の下部における微生物のコロニー形成を停止させている可能性がある」と研究チームは記しているが、「その下の扇状地堆積物では、石膏が代替水源を提供しているためか、微生物群が再び出現している」という。
アタカマには水がほとんどありません。南米中央部の他の地域に大雨をもたらしたエルニーニョ現象の期間中に行われた4年間の研究では、この谷ではたった1回の降雨しかなく、その降雨量はわずか0.091インチ（2.3ミリメートル）でした。研究チームは、火星にも同様の石膏の堆積物が存在する場合、それが火星の微生物生命にとって水源となる可能性があると付け加えました。
NASAはこれまでにも火星表面の掘削を試みており、探査車「パーサヴィアランス」は火星上で興味深い岩石サンプルを多数採取してきましたが、研究者たちが最近アタカマ砂漠で行ったような深い掘削ミッションはこれまでありませんでした。チリの砂漠は非常に荒涼としており、科学者たちは火星の類似例として用いています。もしチリの砂漠の地下に生命が存在するのであれば、赤い惑星にも生命が存在する可能性を考慮する価値があるでしょう。
「石膏はすべての砂漠の地下に遍在しているわけではないかもしれないが、この地下のニッチな場所の存在は、砂漠の生物多様性がこれまで過小評価されてきたこと、そして特定の状況下では、地下の生物群集が地球上で最も乾燥した場所の深層に存続できることを示している可能性がある」と研究者らは記している。
最近の研究は、アタカマにおける上向き志向の科学の傾向に逆らい、地球上ではあるが異質な環境でかろうじて生き延びている生命を明らかにした。
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