コロッサル・バイオサイエンス社は、いくつかの象徴的な絶滅種の代理生物を遺伝子操作で作ろうとしていることで主に知られる企業だが、今週、フクロオオカミ、別名タスマニアタイガーの絶滅復活に向けて大きな一歩を踏み出したと発表した。
フクロオオカミは肉食有袋類で、数十年にわたる狩猟と生息地の喪失により、1936年に絶滅が宣言されました。コロッサル社はプレスリリースで、復元されたフクロオオカミのゲノムは約99.9%が完成しており、今後数ヶ月かけてさらなる配列解析を行い、残りの45のギャップを埋めることを目指していると発表しました。
昨年、Colossal社とは関係のない研究チームが、絶滅種としては初となるフクロオオカミのRNAを回収し、ギズモード・サイエンスフェアで表彰されました。Colossal社は最近の発表で、エタノールで保存された110年前のフクロオオカミの標本から長鎖RNAを単離できたと発表しました。
コロッサルは2022年に、フクロオオカミの「絶滅回復」を目指すと宣言しました。現生フクロオオカミは存在しないため、絶滅回復とは実際には元の動物の代替種を作り出すことを意味します。代替種は、事実上、代替種です。フクロオオカミ、マンモス、ドードーなど、完全に同じ姿になることはありませんが、同じ環境ニッチで機能し、同じ外見になるように設計されます。そう、コロッサルの計画のもう一つの目的は、これらの代替種を元の生息地、あるいは最も近い現生種に「再導入」することです。
フクロオオカミは、トラとオオカミがそれぞれネコ科とイヌ科であるにもかかわらず、タスマニアタイガーやタスマニアオオカミ／有袋類オオカミと呼ばれることがよくあります。フクロオオカミは、そのどちらとも近縁ではありません。フクロオオカミ属（Thylacinus cynocephalus）の唯一の種でした。フクロオオカミの絶滅を復活させるため、同社はフクロオオカミに最も近い現生種であるオオカミの細胞を遺伝子編集し、本物にできる限り近づける計画です。
復元されたゲノムはほぼ完璧と推定されているものの、時とともに失われた遺伝子も存在します。例えば、別の研究チームが将来的な絶滅種の復活に向けたケーススタディとして用いた絶滅したクリスマス島のネズミです。現在Colossalの諮問委員会のメンバーであるこのチームメンバーは、2022年にGizmodoに対し、「世界にはこれ以上ネズミは必要ない」「最善を尽くすために必要な資金は、例えば生物の保護など、もっと良いことに使えるはずだ」と語っています。倫理学者や専門家の中には、たとえフクロオオカミのように見え、歩き方や鳴き声がフクロオオカミに似ていたとしても、Colossalがフクロオオカミの真の絶滅復活を果たしたわけではないと主張する人もいます。フクロオオカミは、タスマニアの家畜への襲撃のスケープゴートにされ、人間によって乱獲されたのです。
今年初め、ギズモードはコロッサル社の最高科学責任者であるベス・シャピロ氏にインタビューを行い、同社の計画、タイムライン、そして絶滅回復の課題と倫理について議論しました。その1ヶ月前、コロッサル社はゾウの幹細胞を作製したと発表しました。これは、毛深く耐寒性のあるアジアゾウ、つまり21世紀のマンモスの模倣を作り出すという同社の野望にとって有用なツールとなります。
コロッサルの共同創業者兼CEOであるベン・ラム氏は、ゲノムにおける新たなマイルストーンを発表するリリースの中で、チームは「絶滅を過去のものにするために必要な科学を創造するために、可能な限り迅速に取り組んでいる」と述べた。
しかし、コロッサル社は、キタフクロネコのような現存種のゲノムにも取り組んでいます。フクロオオカミに関するゲノム研究のマイルストーンを発表した同じリリースで、同社はフクロオオカミのオオヒキガエルの毒素に対する耐性を向上させたと述べています。オオヒキガエルは、害虫駆除のために1935年（フクロオオカミが公式に絶滅した1年前）にオーストラリアに持ち込まれた外来種です。残念ながら、オオヒキガエルは多くの在来種も捕食し、毒物として作用します。
「30億塩基対のゲノムのたった1塩基を変えるだけで、絶滅危惧種のクロネコをオオヒキガエルの毒素に完全に感受性（致死的）な種から、地球上でこの毒素に対して最も耐性のある種に変えることができる」と、コロッサルの科学諮問委員会メンバーであり、メルボルン大学フクロオオカミ統合ゲノム修復研究所（TIGRRラボ）の研究員であるアンドリュー・パスク氏は同発表で述べた。
Colossal社は現在、複数の事業に参入している。遺伝子編集に関しては、同社は明らかに進歩を遂げている。そして、アメリカ自然史博物館の哺乳類学者ロス・マクフィー氏が昨年Gizmodoに語ったように、今後10年以内に「人工生物」が登場するだろう。
同社が過去の教訓――例えば、オオヒキガエルを使って環境を変えようとしたが、結局は有害な結果に終わった――を心に留めているかどうかは別の問題であり、それは最終的にタスマニアの森林で証明されるかもしれない。
