夢の世界と現実を隔てるベールは、私たちが考えていたよりも薄いのかもしれません。木曜日に発表された新たな研究で、4カ国の科学者たちは、明晰夢を見ている人とコミュニケーションをとることが可能であることを実証しました。少なくとも一部の被験者は、明晰夢を見ている間に「はい」か「いいえ」で答える質問に答えたり、顔や目の動きで簡単な数学の問題を解いたりすることができたと報告されています。また、後に、夢の中で質問が聞こえたと記憶している人もいました。
認知神経科学者で論文著者でもあるケン・パラー氏と、シカゴのノースウェスタン大学の同僚たちは、長年にわたり睡眠と記憶の関連性を研究してきました。睡眠は、日中に形成された記憶をしっかりと保持するために不可欠であると一般的に考えられています。しかし、このプロセス、そして夢がどのように役割を果たしているかについては、まだほとんど解明されていません。
「私たちは夢について調査することで、なぜ夢が起こるのか、そしてそれが起きている間の精神機能にどのように役立つのかを解明しようとしています」とパラー氏はギズモードへのメールで述べた。「他の研究と同様に、睡眠中の認知活動が記憶機能に有益である可能性があるという仮説を立てています。」
夢を理解するのが難しい理由の一つは、ほとんどの人が目覚めた後、夢を完全に思い出すのが難しく、ましてや他人に話すのは至難の業だからです。しかし、パラー氏と彼のチームは長年にわたり、眠っている人とコミュニケーションをとる実験を続けてきました。過去の研究では、睡眠中に外界の音に影響を受けることが実証されています。また、明晰夢を見る人（夢を意識し、時には夢をコントロールできると主張する人）に関する他の研究では、夢の中で目の動きを通して外部の観察者に信号を送ることができることが示唆されています（2018年には、これらの目の動きから、人が明晰夢状態に入ったかどうかを判断できる可能性があることを示唆する研究結果が出ています）。
夢遊病や寝言といった現象はよく知られているため、眠っている人との一方通行のコミュニケーションは多くの人が知っているでしょう。しかし、パラー氏のチームは、夢を見ている人と起きている人の間で双方向のコミュニケーションが可能であり、夢を見ている人はこれらの会話を思い出せるはずだと考えました。また、このコミュニケーションは実験室で適切な条件下で誘発・再現できるという理論も立てており、これは将来の睡眠研究にとって大きな前進となるでしょう。実は、このアイデアを思いついたのは彼らだけではありませんでした。フランス、ドイツ、オランダの少なくとも3つの研究グループが同じ目標を追求していたのです。
「研究グループはそれぞれ独立して研究を行っていましたが、その後、複数の国で同様の研究を行っていたことが判明しました。そこで、競争ではなく協力して、すべての研究結果をまとめて発表することにしました」とパラー氏は述べた。
この研究は木曜日にCurrent Biology誌に掲載され、また金曜日に放送されるPBSドキュメンタリーでも取り上げられる予定だ（この部分はすでにYouTubeで視聴可能）。
この研究には合計36人のボランティアが参加した。中には自称明晰夢のエキスパートもおり、特にナルコレプシーを患う20歳のフランス人参加者は、20分間の仮眠の最初の1分以内にレム睡眠（夢を見るのが最も多い睡眠段階）に達することができた。他の参加者は明晰夢の経験がなかったが、パラー氏のチームは被験者全員に対し、睡眠中に特定の音を聞くと明晰夢を見始めるように訓練した。チームによっては、言葉や音色で意思疎通を図ったものもあれば、点滅する光や睡眠者に軽く触れるといった方法を用いたものもあった。ボランティアは、脳活動を記録する脳波などの一般的な睡眠測定法によってもモニタリングされた。
57回の睡眠セッション中、参加者は26%の確率で眼球運動を通して明晰夢に入ったことを知らせることができました。これらの成功したセッションでは、研究者たちは夢を見ている人の眼球運動や顔のゆがみを通して、質問に対する少なくとも1つの正しい返答をほぼ半数の確率で得ることができました。全体として、これらのセッション中に明晰夢を見ている人とコミュニケーションを試みたのは158回で、正答率は18%でした（最も多かったのは無反応で、約60%でした）。
ボランティアたちに体験について尋ねたところ、夢を見る前に受けた指示を覚えていて、それを実行しようとしたという人もいました。また、夢の中で受けた質問が聞こえたという人もいましたが、必ずしも同じ形ではなかったそうです。明らかに現実世界から聞こえてくるような言葉を聞いたという人もいれば、夢の中でラジオなどの通信手段を通して聞いているように感じたという人もいました。しかし、何が起こったのかをはっきりと思い出せない人や、夢の中で受けたとされる質問と実際に受けた質問が一致しない人もいました。
この研究結果は興味深いものですが、サンプル数が少ないため、結論には多少の注意が必要です。しかし、少なくとも夢を見ている人と双方向のコミュニケーションが可能であることを示しているとパラー氏は述べました。さらに、世界の異なる地域で、異なる科学者グループがそれぞれ異なる手法を用いてこの現象を記録できたという事実は、これが単なる孤立した現象、あるいは誤認された現象ではないことを示していると、彼は付け加えました。
研究チームはこの現象を「インタラクティブ・ドリーム」と名付けました。そして、それが可能であることを証明できたと確信した今、人々がその状態に入る能力をさらに向上させていく予定です。
「現在、睡眠研究室ではなく、人々の自宅で体験を実施する可能性を模索しています。そうすることで、睡眠研究室という特殊な環境や、私たちが使用するモニタリング技術の影響を受けずに済むという利点があるかもしれません」とパラー氏は述べた。彼らが今後の研究で検討している方法の一つは、明晰夢を見る方法とその習得方法を教えるスマートフォンアプリの利用だ。このアプリはすでに公開されているので、興味のある方はぜひご覧いただきたい。
この技術によって、パラー氏のような研究者たちが、私たちの夢の生活の謎を解き明かし、それが私たちの起きている時間にどのような影響を与えるのかを解明することに少しでも近づくことができるようになることが期待されています。将来的には、この研究は、睡眠と夢の習慣を改善することで、人々の生活を改善するために積極的に応用されるかもしれません。
「問題解決、磨き抜かれたスキルの練習、精神の発達、悪夢療法、その他の心理的利益のための戦略のためにアプリケーションを開発できる可能性がある」とパラー氏は述べた。
