米国の極超音速兵器システムは軍にとって永遠の後進国となりつつあり、米国がロシアに譲歩することを懸念する一部の議員の間で不満が高まっている。
今週、米空軍は初の極超音速ミサイルシステムに新たな問題が発生し、最大1年分の遅延が発生したことを認めた。当局は、ロッキード・マーティン社が設計したARRWと呼ばれるミサイルが今年9月30日までに「初期運用能力」を獲得することを期待していた。しかし、一連の「飛行試験における異常」が報告されたため、その実現は来年度まで見込まれない見通しとなった。このニュースは、空軍が39億ドル規模の新型エアフォースワンの納入を少なくとも2年間延期すると発表したわずか数日後に発表された。
ギズモードは木曜日、ロサンゼルス郊外の広大な砂漠地帯に位置するロッキード・マーティン社の秘密基地「スカンクワークス」で、少人数の記者団に同行し、同社の上級幹部2名にインタビューを行いました。ARRWについて質問されると、ロッキード・マーティン社スカンクワークスの顧客要件担当副社長、アサートン・カーティ氏は、最近の困難にもかかわらず、プロジェクトには依然として自信を持っていると述べました。
「後退だとは思っていません」とカーティ氏は述べた。「これまでと変わらず、私たちは技術とアプローチ、そしてソリューションに強い信念を持っています」。カーティ氏は、事業開発担当シニアディレクターのクレイグ・ジョンストン氏の隣に立ち、ジョンストン氏も遅延の一部を認めた。「これまで成功してきた分野はペースが遅かったので、今回の件を軌道修正するためにもう少し時間をかけるのは理にかなっていると思います」とジョンストン氏は述べた。
ロッキード・マーティンは、米国の極超音速兵器開発の最前線に立っています。極超音速ミサイルは音速の5倍の速度で飛行するため、敵の防衛網を突破する上で画期的な兵器となる可能性があり、世界中の軍隊にとって切望される逸品です。極超音速ミサイルは、音速の1～5倍の速度で飛行する超音速ミサイルの上位に位置します。一方、亜音速ミサイルは音速よりも低速です。
水曜日の遅延はARRWにとって初めての迂回ではない。ブルームバーグによると、ミサイルは昨年もブースターモーター試験に3回連続で失敗したため、予定より遅れていた。CNNの今週の報道によると、米国は先月、別の極超音速ミサイル（極超音速空気吸入兵器コンセプト、略してHAWC）の試験に成功したが、ロシアの反感を買うのを避けるため、そのニュースは口を閉ざしていたという。
「これは非常に困難です。私たちは、実現可能な極超音速ソリューションを実現するために、何世代にもわたる試みを行ってきました。」
極超音速技術全般について語り、ロッキード・マーチンの幹部らは試験インフラの限界と老朽化に不満を述べた。
「インフラは老朽化しており、極超音速機の真の課題の一つは、地上での試験に限界があることです」とジョンストン氏は述べた。多額の投資をしても、飛行中に得られる結果を必ずしも予測できるわけではないとジョンストン氏は付け加えた。「多くの発見は、試合当日、実際に飛行を試みる時に起こるのです」
カーティ氏によると、インフラ面での課題の一部は、適切な風洞の数が限られていることに起因しているという。「極超音速風洞は複数あるわけではなく、国の宝とも言える重要な施設がいくつかあるだけです」とカーティ氏は述べた。「もしそのうちの1つが故障すれば、試験インフラ全体とそのプロセスが停止してしまうことになります。」
極超音速兵器への関心はほぼ1世紀前に遡りますが、極度の熱や超高速での制御・誘導の難しさなど、数々の基本的な物理学的問題により、エンジニアにとって特に困難な課題となっています。「私たちは何度も実現に近づきましたが、材料から機体設計、熱管理に至るまで、多くの障害に直面しました」とカーティ氏は述べています。
結局のところ、カーティ氏はこう付け加えた。「これは非常に難しいことだ。」
ロシアはウクライナで極超音速ミサイルを使用したか？
3月19日、ロシア国防省は、ウクライナの地下兵器庫を攻撃し破壊するためにキンジャール極超音速弾道ミサイルを使用したと発表した。国防相は、ミサイルはMiG-31戦闘機から発射されたと主張した。もしこれが事実であれば、BBCによると、この種の兵器が実戦で使用された初の事例となる。バイデン大統領はその後、ロシアによるミサイル使用を認めた。一方、中国も昨年、極超音速ミサイルの実験を行ったと報じられている。
ロシア当局は、極超音速攻撃の直後の様子を映したとされる動画もオンラインに投稿したが、この紛争に関するほぼすべての情報と同様に、政府の主張を検証するのは非常に困難だ。つまり、ロシアの（あるいは誰の）主張も鵜呑みにしない方が良いということだ。
▫️ウクライナ軍の兵器庫が高精度ミサイル攻撃によって破壊されました。武器と弾薬が地下格納庫に正確に命中した様子が確認できます。pic.twitter.com/sKTF46Tdb0
— Минобороны России (@mod_russia) 2022年3月19日
ポリティコなどの報道によると、米国防当局者の発言を引用し、ロシアが先進的な極超音速ミサイルの発射を余儀なくされたのは、ロシア軍がわずか1ヶ月で推定1万発以上の通常ミサイルをウクライナに投入し、既に備蓄を枯渇させ始めていたためだと主張している。ロイド・オースティン国防長官は先月、フェイス・ザ・ネイションでこの説を示唆した。しかし、これらの主張もまた、裏付けを取ることは困難である。
ロシアの極超音速兵器の進歩は、当然のことながら、与野党問わず様々な米国議員の注目を集めており、彼らは米国がロシアに対する軍事的優位性を失いつつあると主張している。同時に、2020年の米国の軍事費（世界銀行のデータによると約1兆9000億ドル）は、ロシアの620億ドルを小銭同然に見せている。バイデン政権はまた、2022年度の国防予算を8130億ドルと提案した。これは米国史上最高額であり、昨年比4%増となっている。
いずれにせよ、ロッキードの攻撃兵器担当副社長ジェイ・ピットマン氏はブルームバーグに対し、「極超音速能力の緊急の必要性を理解している」と述べ、そのニーズを満たすために「非常に急速なペースで」ARRWの開発に取り組んでいると語った。
スカンクワークスに戻ると、カーティ氏は自信に満ちた口調で、潜在的な失敗にもかかわらず、極超音速開発のトンネルの出口にまだ光が見えていると語った。
「ここ最近のさまざまな極超音速機に関する進歩は、極超音速機の実用化という夢の実現に向けた、これまでで最も大きな一歩の一つです。」
