遺伝学者、考古学者、古生物学者からなる研究チームは、古代メソポタミアに生息していた謎のウマ科動物の正体を解明したと考えている。その動物はクンガで、メスのロバとオスのシリア産野生ロバの交雑種であったことが研究者らによって判明した。
メソポタミアではクンガは貴重な動物で、ロバの6倍もの値段がついた。大型のウマ科動物は王室の持参金として、また上流階級の車両の牽引や戦争での戦車の牽引に使われた。一方、小型のクンガは農業に使われた。しかし、その正体については長らく議論が続いており、一部の研究者はクンガは単に野生のロバの一種であるオナガーであると考えていた。
クンガの正体を解明するため、研究者たちはシリアに埋葬された未知のウマ科動物の古代骨格、ロバ類の最後の現存する遺伝物質、そしてウマ属の進化史に着目した。共同研究による研究成果は本日、Science Advances誌に掲載された。
「古代ゲノム、埋葬方法、そして考古学的記録を総合的に判断すると、これらの交雑種は貴重なクンガ（馬）に相当すると考えられます」と、パリ大学の古ゲノム学の専門家で、研究共著者のエヴァ＝マリア・ガイグル氏はメールで述べた。「これらの古代ゲノムの解析は、長年の論争を解決し、人類が作り出した最古のウマ科交雑種を特定しました。これは、この地域に最初の家畜馬が到着する何世紀も前から、これらの交雑種が『戦争術』において重要な役割を果たしていたことを浮き彫りにするものです。」
雑種動物は、異なる種間の交配によって生まれた動物です。これらの動物はほとんどの場合不妊であり（ラバ、ロバと馬の交配種、ライガー、ライオンとトラの交配種など）、個々のケースにおいて意図的に交配させられてきたことを意味します。クンガは体の大きさとスピードから、車両の牽引にロバよりも適していました。
研究チームは、シリアのアレッポから東に約34マイル（約55キロ）にある4500年前のエリート層の墓地で発見されたウマ科動物の骨格25体を分析した。中には埋葬のために意図的に殺されたと思われるものもあった。分析の結果、ウマ科動物はウマ、ロバ、オナガーではないことが示された。そのため、研究者たちはウマ科動物が雑種動物である可能性があると考えている。骨格の歯は摩耗しており、生前は鉤を装着していたことを示唆している。
研究チームは、骨格の身元を証明するために、骨から採取した遺伝子サンプルを、トルコの有名なギョベクリ・テペ遺跡のウマ科動物のサンプル、およびオーストリアのウィーン自然史博物館に保存されている最後の生き残りのシリア野生ロバ（現在は死亡）のサンプルと比較した。
研究者たちは、ポリメラーゼ連鎖反応法とショットガンシーケンシング法を用いてDNAを増幅し、トルコのサンプルがオーストリアで保存されている動物と同一種であり、シリアで発見された骨格の父系系統を代表していることを発見した。ロバ（E. africanus）は謎のウマ科動物の母系系統であり、サンプルのY染色体断片に基づくと、シリア野生ロバ、通称ヘミッペ（E. hemionus）が父系系統であった。後期のシリア野生ロバはクンガよりも小型であったため、研究チームは、現在も生き残っている野生ロバは、この種の初期の個体の小型子孫であると推測している。
「古代社会が、交配という複雑な概念を思い描いていたことは驚くべきことです。なぜなら、これは意図的な行為だったからです。彼らは家畜ロバを所有しており、シリア野生ロバを家畜化できないことを知っていたし、馬を家畜化することもなかったのです」とゲイグル氏は述べた。「そこで彼らは、それぞれの親種に望ましいと考えた異なる特徴を組み合わせるために、2つの異なる種を交配するという戦略を意図的に開発したのです。」
クンガの毛色がどのような色だったのかは不明です。これまで研究者たちは、ウルの標準聖典など、シュメールの動物の描写を頼りにしてきました、とガイグル氏は言います。この疑問を解明するには、遺伝学が唯一の希望となるかもしれません。繁殖では答えは得られないからです。シリアの野生ロバは1929年に絶滅しました。その絶滅とともに、クンガも絶滅しました。しかし、さらなる遺伝子研究やその他の考古学的発見は、少なくともそれほど遠くないこの歴史をより深く理解するのに役立つかもしれません。
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