NASAは、ブルーオリジンとの訴訟に対応するため、スペースXとの月面着陸船契約を再び一時停止することに同意した。アルテミス月面着陸船の開発は11月まで再開されない可能性があり、2024年に宇宙飛行士を再び月に送り込むというNASAの計画は、さらに大きな危機に瀕している。
ブルーオリジンが先週末、米国連邦請求裁判所に訴訟を起こした際、私はこの動きがNASAの月着陸船開発にさらなる遅延をもたらすのではないかと懸念を表明しました。そして、その懸念は正当なものだったことが判明しました。
NASAは電子メールで「NASAは、有人着陸システム（HLS）オプションA契約に関するスペースXとの作業を8月19日から11月1日まで自主的に一時停止した」と声明で述べた。
痛い。少なくとも10週間の遅延だ。NASAとSpaceXは、2024年後半に宇宙飛行士を月面に送り込むための着陸船の開発に全力を尽くすはずだった貴重な10週間が、延期されてしまったのだ。
NASAは、この一時的な中断と引き換えに、「すべての当事者は11月1日に終了する迅速な訴訟スケジュールに同意した」と述べ、NASA当局は司法省と引き続き協力し、「事件の詳細を検討し、この問題の迅速な解決を期待する」と付け加えた。ロイター通信によると、この事件の口頭弁論は10月14日に行われる予定だ。
NASAのビル・ネルソン長官はSpaceNewsに対し、この件は司法省が担当しているため「我々の手に負えない」と述べた。ネルソン長官は、この訴訟によってアルテミス計画が「さらに遅延」し、裁判官が「非常に骨の折れる証拠開示」を求める可能性があることを懸念している。
このプロジェクトの最新の遅延は、政府監査院（GAO）がブルーオリジンによる抗議を却下してから3週間後に発生した。ジェフ・ベゾス率いる同社は、入札プロセスが不公平であり、NASAは着陸船の契約を複数社に発注するべきだったと主張していた。GAOの決定により、NASAとSpaceXはようやく28億9000万ドルの契約に着手することができたが、その勢いは長く続かなかった。
NASAが単一の契約しか締結しないという決定は、ベゾス氏の不満を招いている。ブルーオリジンはGAO（会計検査院）への抗議に加え、議会へのロビー活動、月面着陸船建造の59億9000万ドルの見積もりからの20億ドルの値引き、スペースXの月面着陸船設計を批判するインフォグラフィックの作成などを行ってきた。そして今回、NASAを相手取った訴訟を起こした。ブルーオリジンの広報担当者はメールで、この訴訟は「NASAの有人着陸システム（HLS）における調達プロセスの欠陥を是正するための試み」だと述べた。
訴訟によってアルテミス計画が遅れるかもしれないというのは、意図的な戦略なのかもしれない。ベゾス氏は、調達プロセス中の抗議活動は「物事を遅らせる」と公言している。
ロイター通信の報道によると、スペースXはこの訴訟に介入した。イーロン・マスク率いる同社は、裁判所が「ブルーオリジンの求める救済措置を認めた場合にスペースXが被るであろう重大な損害を含め、今回の抗議活動を取り巻く事実と状況を完全かつ正確に把握」することを求めている。
NASAは声明の中で、「アルテミス計画へのコミットメントを継続し、宇宙探査における米国の世界的なリーダーシップを維持する」と述べた。NASAはパートナーと共に、「月へ行き、滞在することで科学調査を可能にし、新技術を開発し、社会全体の利益のために高給の雇用を創出し、火星への宇宙飛行士派遣の準備を整える」と述べた。
それはそれで結構な話だが、2024年の有人月面着陸は、今日ほど実現可能性が低いと思われたことはなかった。NASAは実用的な月面着陸船を保有していない（少なくとも当面は）だけでなく、次世代宇宙服も2025年4月まで完成せず、スペース・ローンチ・システム（SLS）の打ち上げもまだ必要だ。
続き: ロシア国営メディアがISSへの妨害行為を非難した後、NASAは宇宙飛行士を弱々しく擁護した。
