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過去20年間、ギズモードを少しでも読んできた方なら、おそらく他の政府機関を合わせたよりも多くの「え、マジで？」という見出しを生み出した政府機関が一つあるはずだ。その不穏な栄誉は、もちろんDARPAに与えられるべきものだ。
国防高等研究計画局（DARPA）として正式に知られるペンタゴンのSF研究開発部門は、軍における科学技術の最も重要な進歩のいくつかを始動させる責任を担っています。現代のインターネットやGPSの先駆けとなった初期の研究成果の多くは、最終的に成熟し、民間企業によってスケールアップされた商用技術として新たな命を吹き込まれ、世界中の技術オタクに有料で提供されます。しかし、DARPAの実績は完璧ではありません。すべての成功事例の裏には、滑稽な失敗もいくつか存在します（巨大な機械式山岳ロボットのことです）。
それでも、数十年に一度、真に画期的な技術がDARPAの洞窟から姿を現し、その発明された時代を深く象徴するものへと変貌を遂げます。それらの発明が世界にとってプラスだったかマイナスだったかは、誰に聞くかによって大きく異なります。
ギズモードは、DARPAの社会的に最も意義深い画期的な成果を整理する中で、現長官を含む複数のDARPA職員にインタビューを行い、数十点に及ぶDARPAの文書を精査し、この風変わりな機関の歴史を記録した最近の書籍を精査しました。その結果、以下のことが分かりました。
自動運転車
自動運転車が月曜の朝の交通渋滞の中を縫うように走り、職場まで送ってくれたり、テイクアウトの軽食をとったりするというシリコンバレーの約束は、ここ10年ほど「すぐそこまで来ている」と感じられてきたが、2022年にはこの技術が流行語の域を超えて成熟する可能性があると信じる理由がいくつかある（少なくとも慎重に）。ウェイモ、クルーズ、オーロラ、その他数十社が現在、自動運転車両群のテストを行っており、数年以内に商用化する予定だ。サムズクラブなどの大規模小売店はすでに自動運転トラックでトイレットペーパーを配達する計画を立てており、中国では、百度がすでに同種としては初となる自動運転タクシーの免許を取得している。米国最大の高速道路規制当局である国家道路交通安全局でさえ、最近、衝突安全基準のガイドラインを調整し、いわゆる自動運転車両にハンドル、ブレーキペダル、その他の手動運転コントロールを必要としなくなった。
近年のこれらの事例はすべて、18年前、過酷なモハーベ砂漠でDARPAが立て続けに失敗を繰り返したおかげで成功を収めています。そこでは、初期の「自律走行」車両15台が、DARPA初の「グランドチャレンジ」で競い合いました。条件はシンプル。142マイル（約224キロメートル）の砂漠コースを自律走行で完走し、100万ドルの衝突賞金を獲得するというものでした。
15台の車のうち、1台もチャレンジを完走できませんでした。なんと、「最優秀」参加者でさえ、コースの7.5マイル（約12.8km）しか完走できなかったのです。
https://www.youtube.com/watch?v=FaBJ5sPPmcI
同局は2005年と2007年にも同様の続編コンテストを実施し、それぞれ多数の受賞者が出た。
アメリカの世界的な軍事力を支える新素材の開発を主な任務とする機関が、ゲームショーのような自動運転車コンテストを主催するのは奇妙に思えるかもしれない。しかし、DARPA長官のステファニー・トンプキンス氏によると、このコンテストの当初の目的は、当時まだ発展途上だった自動運転車技術の開発を加速させ、将来的には危険地帯における無人車列による部隊支援に活用できるようにすることだったという。しかし、ギズモードが今年初めに指摘したように、国防総省によるこの技術の実際の導入は遅々として進んでいない。
トンプキンス氏は、自動運転における初期の課題を振り返り、特定の軍事用途に狭く焦点を絞った他のDARPAプロジェクトとは異なり、初期の段階で、自動運転の台頭が「世界を助ける」可能性があることは明らかだったと述べた。
初期の砂だらけのガラクタの多くを作った創造力豊かな人々は、最終的にはそれぞれの分野のリーダーとなり、野心的なアナリストが2030年までに世界中で2兆ドル以上の価値を持つと予測する急成長中のAV産業の主な原動力の一部となった。
「物語の結末はまだ書かれていません」とトンプキンス氏は、自動運転技術の最近の進歩について語った。「人々はまだ倫理面と法的側面を理解しようと努力しているところです。」
DARPAの自律走行車への関心は、グランドチャレンジ以来、四輪車やトラックの域をはるかに超えて広がっています。いくつかのシミュレーションイベントでは、自律型戦闘機システムがドッグファイトを駆け抜ける人間のパイロットを既に凌駕しています。2月には、DARPA所有のUH-60Aブラックホークヘリコプターに実験的なALIAS（Aircrew Labor In-Cockpit Automation System）が搭載され、パイロットなしで30分間の試験飛行に成功し、航空自律技術分野における大きなマイルストーンとなりました。地上では、DARPAの最近のRACERプログラムが、複雑で危険な地形を高速で飛行できる高速自律型戦闘車両の発展を目指しています。
DARPAのコンテストへの移行
重要なのは、このグランドチャレンジが自動運転車の勝利をもたらしただけでなく、DARPAの社会的イメージを一新したことだ。2018年に出版された著書『The Imagineers of War（戦争の想像者たち）』でDARPAの歴史を記録したシャロン・ワインバーガーは、グランドチャレンジと、それに続く2000年代初頭のDARPAのオタク向けSF風プロジェクトへの転換は、イラン・コントラ事件の隠蔽で有罪判決を受けたレーガン政権時代の物議を醸した提督、ジョン・ポインデクスターが率いた物議を醸した監視システムの導入が失敗したことへの転換点だったと主張している。
「グランドチャレンジはまさにDARPAを救った」と、元DARPA長官のアンソニー・テザー氏はワインバーガー氏に語った。DARPAの「オーウェル的」監視プロジェクトに対する米国上院議員からの反発を受け、このチャレンジは「最高の広報活動の一つとなり…DARPAのイメージを瞬時に以前の姿に戻した」。
自動運転車などの賞金付きコンテストは、DARPAの定番となりました。2015年には、DARPAがロボット工学コンテストを開催し、多くの人が今や悪名高いボストン・ダイナミクスの巨大ロボットを初めて目にしました。それから間もなく、同じコンセプトがDARPAの「サイバー・グランド・チャレンジ」におけるサイバーセキュリティ防御にも応用されました。
ワクチン開発
過去20年間のDARPAの取り組みの中で、あまり目立たないものの、おそらくはるかに大きな影響力を持つのはバイオテクノロジー、特にワクチン開発と治療薬の開発です。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミック対策に使用されるRNAワクチンの近年の急増については、他の多くの研究者が責任を主張していますが、DARPAのトンプキンス長官は、この分野における初期の極めて重要な進歩の多くは、同局のADEPTプロジェクトから生まれたと述べています。このプロジェクトは当初、海外の軍隊向けの迅速なワクチン開発と治療薬の開発を目的としていましたが、DARPAのこれまでの軌跡を反映するように、急速に大規模な用途へと発展しました。
DARPAの資金提供を受けたモデナ社のRNAプロジェクトは、RNAがウイルスから身を守る抗体を送達できることを証明する初のフェーズ1臨床試験に繋がりました。当初の提案では、RNAを用いてワクチン抗原以外のものもコード化する計画でしたが、約10年後、パンデミックの発生により、この特定の用途へのニーズが極めて緊急なものとなりました。
ギズモードは、DARPA生物技術オフィス（BTO）のプログラムマネージャー、エイミー・ジェンキンス博士にインタビューを行い、同局の初期のバイオテクノロジー投資がパンデミックの進展にどのような影響を与えたかについて話を聞きました。ジェンキンス博士は、それ以前の自動運転車研究と同様に、RNA研究へのDARPAの関心は軍事分野におけるユースケースに特化していたものの、民生分野への応用も明らかに可能性として考えられていたと述べました。
「国防総省にとって良いことは、概して18歳から30歳までの健康な若者で構成されているため、一般の人々にとっても良いこととなるでしょう」とジェンキンス氏は述べた。「民間人への応用の可能性は常に認識しており、資金提供先の団体にもそれを奨励してきました。」
DARPAのADEPTプログラムはパンデミックを明確に念頭に置いて開発されたが、ジェンキンス氏は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの到来とその破壊的な現実は依然として衝撃だったと語った。
DARPAは新型コロナウイルス感染症のパンデミックの何年も前にRNAワクチン研究への資金提供を停止していたものの、ジェンキンス氏によると、モデルナ社とのモノクローナル抗体研究への資金提供は依然として積極的に行われているという。効果発現に時間のかかるワクチンとは異なり、モノクローナル抗体は最良の状態では、接種後すぐに病気の予防効果を発揮する。このプロジェクトへの資金提供は、ワクチンが完全に効果を発揮するまでの期間に兵士を守ることを目的としていたが、すでに民間人が利用できる複数の市販医薬品の開発につながっている。
一部の政治的右派によるRNAワクチンの全面的な拒否や、モデルナ社のような企業が米国政府からの資金提供を受けて莫大な利益を上げていることに対する広範な批判について問われると、ジェンキンス氏は、RNAのような高価な新技術は、医薬品市場に残された空白を埋めるために政府機関が介入しなければ実現できなかったかもしれないと主張した。これは製薬会社自身によってよく主張される主張であり、懐疑的になるべき理由は十分にある。
「感染症の脅威で儲かる企業などありません」とジェンキンス氏は述べた。「大手製薬会社の多くは、感染症部門を閉鎖しています。利益が出ないからです」。製薬業界では、長期にわたる研究開発停止が散発的に発生していますが、業界の原則は「脅威」は、つまり世界的なパンデミックにならない限り、それほど利益を生まないということです。そうなれば大儲け！それまでは、公的資金が大きな助けとなるでしょう。
「いざという時に米国が命を救う薬にアクセスできるようにするには、こうした技術が確実に開発されるように政府資金を提供する必要があると思う」
その資金を営利企業に提供すべきかどうかという問題はまだ議論の余地があるが、DARPA は「官民パートナーシップ」陣営にかなりしっかりと立っている。
ドローン
DARPAが無人航空機ドローンに関心を寄せ始めたのは2000年代以前ですが、過去20年間の無人航空機分野における軍事・民間の進歩の多くは、少なくとも何らかの形でDARPA関連のプロジェクトに端を発しています。近年、DARPAは「ドローン・スウォーム」という概念に特に関心を示しています。これは、歩兵が理論的には200機から1,000機もの小型無人航空機システムを配備し、自律的に連携して任務を支援するというものです。
DARPAのOFFSET（Offensive Swarm-Enabled Tactics）研究者は、2017年以降、これらのドローン群を用いた少なくとも6回のフィールド実験を実施してきたと報じられており、ある幹部はFedScoopに対し、米軍は5年以内にこの技術を配備できる可能性があると考えていると述べている。同局はまた、この大規模なドローン群にワイヤレスで充電する革新的な方法にも投資している。
より不気味な側面として、DARPAは、表面上は空中監視を目的とした、はるかに小型の鳥や昆虫サイズのドローンの研究に時間を費やしてきました。アニー・ジェイコブセンは2015年に出版した著書『ペンタゴンの頭脳』の中で、最初の「機械昆虫」プロトタイプ、全長6インチ、重さ40グラム、カメラ付きドローン「ブラック・ウィドウ」について詳しく述べています。ジェイコブセンに話を聞いたアナリストによると、この小さな昆虫のようなドローンは、基地に戻るまで22分間飛行できるとされ、監視用途だけでなく、小型爆弾を後付けして暗殺装置として利用することもできる可能性があるとのことです。
ブラックウィドウに加え、DARPAはハチドリ、コウモリ、甲虫、ハエを模したドローンを設計したと報じられている。これらはすべて、自然界の生物を模倣した機械システムを研究するバイオミメティクス研究の一環である。ジェイコブセン氏は著書の中で、2017年にワシントンD.C.のラファイエット広場で行われた抗議活動に参加した反戦活動家たちの不安を掻き立てる証言を引用している。彼らは、自分たちの動きを監視している奇妙なトンボの群れを見たと主張し、「トンボは昆虫ではない」と主張している。
軍事介入や秘密裏の監視は、ドローンの最も分かりやすい活用例と言えるかもしれません（少なくとも軍事技術の開発に携わっている場合は）。しかし、それだけではありません。DARPA（国防高等研究計画局）はすでに、地下ドローンを用いて洞窟やトンネルなどの地下空間を自律的に航行、地図作成、探索する方法の検討を開始しています。DARPAは、この分野の進歩が、崩落した鉱山に閉じ込められた人々の救助や、地震後の生存者の捜索といった緊急対応に役立つと考えています。ひょっとすると、野心的な洞窟探検家を発見できる可能性もあるかもしれません。
昨年、DARPAは、人工構造物や自然構造物を模倣した地下通路を調査できるロボットを開発した複数の大学の研究者チームに、200万ドルの賞金を授与しました。これらのロボットは、救助活動時と同様に物体の位置を特定し、報告する任務を負っていました。一見簡単そうに思えるかもしれませんが、DARPAは煙や予測不可能な地形を巧みに利用して、地下通路を巧みに調査していたようです。
「これは私がこれまで関わった中で最も労働集約的なプロジェクトでした」と、ノルウェー科学技術大学の教授であり、優勝チームの一員でもあるコスタス・アレクシス氏はプレスリリースで述べた。「私たちは常にアイデアを練り上げ、複数の研究環境や地域にまたがって作業を進めていました。」
体をDARPA化する
自動運転車、バイオテクノロジー研究、そして新しいドローン技術は、DARPAの過去20年間における大きな変化を象徴するものですが、その潜在能力の真価が未だ不透明な新技術は他にも数多く存在します。中でも特に注目すべきは、DARPAによる義肢、ひいては脳コンピューターインターフェースや神経入力に関する研究です。
2016年、DARPAは長年の研究を経て、LUKE義手を軍人に提供しました。原始的な義手は1世紀以上前から存在していましたが、DARPAのこのプロジェクトは、人間の腕と同じ重量とサイズを模倣したデバイスで複数のグリップと多様な入力を使用できることから、画期的とされています。このデバイスは2014年にFDAの承認を取得しましたが、今のところ商用化には至っていません。
DARPAは過去10年間の大半を、脳信号を読み取り、接続されたデバイスへの入力に変換できる非侵襲性のウェアラブル脳コンピューターインターフェース（BCI）の研究に費やしてきました。DARPAの次世代非外科的ニューロテクノロジーに取り組むエンジニアたちは、この技術によって将来、人間の兵士が脳を使って無人車両と対話したり、サイバー防衛システムを起動したりできるようになると考えています。兵士が脳だけで数百機の小型ドローンの群れを瞬時に操縦する姿を想像してみてください。私たちの知る限り、そのような未来はまだ遠い未来ですが、DARPAのBCIに関する初期の研究は、意図的ではなくても、イーロン・マスクのNeuralinkやMetaといったスタートアップ企業の数の増加につながっています。これらの企業は、様々なバージョンのBCIを幅広いユーザーに提供する方法を模索しています。
新興技術の予期せぬ結果への取り組み
このサイトが長年にわたり忠実に取り上げてきた機器やガジェット以外にも、DARPA の技術革新のいくつかは、社会や文化の流れを変えることに成功したと言えるでしょう。
DARPA設立後20年間、同局は現代のインターネットの前身であるARPANETの開発に取り組み、数十億人の人々の日常生活を支配することになるデジタル革命の基盤を築きました。しかしながら、DARPAの近年の画期的な成果がもたらした影響の中には、必ずしも普遍的に肯定的なものばかりではありません。例えば、ドローンのパイオニアとしてのDARPAの取り組みは、米兵の命を救った可能性は高いものの、同時に、民間人の「巻き添え被害」の妥当性についての再評価を促し、ドローン操縦者のPTSDという新たな問題も生み出しました。アンドリュー・コックバーンが著書『キル・チェーン』で論じているように、DARPAに着想を得た無人ドローンの米軍配備は、軍と「標的殺害」（一般の人々が暗殺と呼ぶもの）との関係を根本的に変えました。
DARPAのトンプキンス長官は、こうした予期せぬ結果の一部を認めたものの、同機関が常に未来を予言できるとは期待できないと反論した。
「何が起こりうるのか、もっと明確に把握できれば良いのですが、それは不可能です」とトンプキンス氏は説明した。こうした不確実性を踏まえ、DARPAは倫理学者、哲学者、法律専門家、人類学者、さらにはSF作家にも相談し、将来にどのような不確実性が待ち受けているのかを検討しているという。しかし、DARPAは新技術の試験場という本来の役割を担っているため、彼らの意見は軍が最終的に技術をどのように導入するかという選択に影響を与えるには限界がある。もちろん、DARPAを批判する人々は、軍事技術の開発はそれが非倫理的な目的で使用されることを保証していると主張するだろう。
監督は車のブレーキを例に挙げた。ブレーキは安全性を確保する一方で、運転速度を上げることを助長する。「こういう問題に取り組まない人とは一緒に仕事をしたくない」と彼女は言った。「私たちは、その結果について少しばかり考え、眠れなくなるような思いをしたいのです」
DARPA、2022年以降
トンプキンス氏は未来を見据え、DARPAが数十年にわたり取り組んできた材料科学の展望について熱く語ってきた。DARPAのYouTubeチャンネルで語ったトンプキンス氏は、一見何の変哲もない日常の物が、現在「全く不可能」と思われている特性を持つ材料で作られる未来を思い描いている。トンプキンス氏は、未来のエンジニアは分子レベルで材料を操作することで、現在想像できないほど強度の高い材料を作れるようになると予測している。
ギズモードとのインタビューで、トンプキンス氏は、従来は魅力に欠けていたサプライチェーン物流（パンデミックで大きな打撃を受けた）も、DARPAのイノベーションが期待できる分野だと強調しました。「必要なものを、必要な場所で作れるというアイデアに、私たちは多額の投資をしてきました」。トンプキンス氏は例として、砂漠の空気から水を抽出しようとしているDARPAのプロジェクト、リサイクルプラスチックや空気と水から食品を作ることに焦点を当てた2つの異なるプログラム、そして信じられないほどシンプルな原材料から医薬品を作ろうとするプロジェクトを挙げました。これらは大きな賭けですが、トンプキンス氏によると、2040年代には、現在の読者がステルス爆撃機やインターネットに抱くのと同じインパクトをもって記憶される可能性が高いとのことです。
「今の世の中が解決不可能だと感じている問題を打破しようとしているんです」と彼女は言った。「失敗するかもしれないけど、もし成功すれば、すごく素晴らしいことになるかもしれない。」
