水曜日のケネディ宇宙センターからのスペースX社のファルコン9ロケットの打ち上げが予定通りに進めば、大量の科学研究物を積載することになるだろう。
このロケットは、月周回軌道に投入される衛星、民間運用の月着陸船、そして小惑星採掘への道を開く可能性のある宇宙船など、重要なペイロードを1つでも2つでもなく、なんと3つも搭載します。また、エクソランチ社が管理する未確認の16U衛星も打ち上げられ、地球の静止軌道に自動的に着陸する予定です。
ミッションの打ち上げ開始は2月26日に開始され、フロリダ州ケネディ宇宙センターから午後7時17分（東部時間）に打ち上げられる予定ですが、条件が最適でない場合、このような計画は急遽延期される可能性があります。とはいえ、第45気象飛行隊は現在、打ち上げ時の好天確率を95%と予測しており、状況は良好です。NASAはウェブサイトで打ち上げのライブストリーミング配信を行います。また、NASA Spaceflight提供の以下のライブストリーミング配信でもご覧いただけます。
数十年にわたりほとんど無視されてきた月は、今や人々の関心をますます惹きつける存在となっている。そして、積載貨物のうち2つは、月面に有人基地を建設するという目標達成に貢献するデータを提供する可能性がある。その1つが、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムのためにインテュイティブ・マシーンズ社が製造した「アテナ」と呼ばれるノヴァC着陸機だ。
2024年2月、インテュイティブ・マシーンズは民間企業として初めて月面着陸に成功しましたが、ちょっとしたトラブルに見舞われました。同社の探査機「オデュッセウス」は片方の脚が引っ掛かり、横転してしまったのです。オデュッセウスと同様に、「アテナ」も月の南極地域、具体的にはモンス・ムートンと呼ばれる地域に着陸する予定です。この探査機にはドリルと質量分析計が搭載されており、すべてが順調に進めば、将来の有人月面探査を支える可能性のある水、炭素、窒素、リンなどの化学成分の探査・測定に使用されます。
着陸機には、永久影に覆われたクレーターに出入りできるように設計されたマイクロノヴァロボット「グレース」が同乗します。クレーター内では、グレースは水を探し、数枚の写真を撮影します。
NASAのルナ・トレイルブレイザーも月に向かっています。これは、月面全体の水の分布をマッピングするために設計された小型衛星です。このミッションは、月の水循環の謎を解き明かすとともに、月の水の形態、量、分布に関する疑問に答えることを目指しています。
新たな宇宙船が月に向かって急接近するが、そこで止まることはない。2022年に設立されたアストロフォージは、小惑星から貴重な鉱物を採掘する初の企業となることを目指している。2023年には、最初のミッションとして、事前に搭載した人工小惑星の材料を蒸発させて選別する衛星を打ち上げた。しかし、宇宙船との通信に苦労し、太陽電池パネルの展開にも問題があったため、ミッションはうまくいかなかった。水曜日に打ち上げる今回の後続ミッションでは、同社は明らかにより野心的な目標を掲げている。
成功すれば、アストロフォージ社の宇宙船「オーディン」は、民間建造の宇宙船として史上最長距離を飛行した記録を樹立することになる。オーディンの飛行計画では、月への5日間の旅を終え、その重力を利用して2022 OB5と呼ばれる小惑星へと向かうことになっている。この小惑星は金属組成の可能性があるため、将来的に採掘の候補地となる可能性がある。
オーディンがいつ小惑星に到達するかは不明です。「この目標の達成にははるかに長い時間がかかり、したがって成功の可能性ははるかに低くなります」と、CEOのマット・ギアリッチ氏は声明で述べています。
ギアリッチ氏は打ち上げ前に期待を和らげようとしているようで、同社は「このミッションで例外的なリスクを負っている。ほとんどの企業が受け入れる覚悟のないリスクを上回るリスクだ」と述べた。
「もしこのミッションが失敗に終わったら、責任は私一人にある」と彼は付け加えた。「私は、我々が行ったあらゆるトレードオフの細部にまで関わっていた。しかも、多くのトレードオフがあったのだ。」
すべてがうまくいけば、数十年後、月面基地のリビングルームに座り、小惑星で採掘されたプラチナで作られた腕時計を鑑賞しているとき、あなたはこの打ち上げを転換点と考えるかもしれません。
