アメリカ北西部とカナダの湿地帯では、科学界には全く知られていない、ある地味な植物が昆虫を捕らえて食べていた。今日、研究者たちは、Triantha occidentalis（トリアサ・オクシデンタリス）が植物界において、肉食（動物の肉を食べること）の独立した進化として知られている12番目の例であると報告した。
植物は科によってそれぞれ異なる方法で肉食性を発達させてきましたが、アリマタ目（Alismatales）に属するT. occidentalisは、現在、動物を食する約630種の植物種に加わっています。これは通常、生息する土壌の栄養分が乏しく、特に光合成に重要な栄養素である窒素とリンが不足していることが原因です。この植物が対象となったのは、以前の遺伝子解析で、食虫植物にしばしば欠けている遺伝子が欠如していることが判明したためです。このことから、研究者たちはT. occidentalisが見た目以上の存在である可能性を示唆しました。
T. occidentalisは都市部に比較的近い場所に生息しているにもかかわらず、これまで正式に肉食植物として認められていませんでした。ウィスコンシン大学とカナダのブリティッシュコロンビア大学を共同研究する研究チームは、この植物が特殊な粘着性の毛を使って茎に昆虫を捕らえていることを突き止めました。この毛は、より大きな受粉昆虫を捕らえるには強度が足りません。この新たな発見は、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載されています。
「私たちの発見以前、過去20年間で肉食性の新たな例はたった1例しか見つかっていませんでした。人々はT. occidentalisの粘着性の毛は防御用だと考えがちで、肉食性とは結び付けられていなかったと思います」と、ブリティッシュコロンビア大学の植物学者で、今回の研究の筆頭著者であるQianshi Lin氏は電子メールで述べています。
この植物が本当に食虫植物であるかどうかを検証するため、リン氏の研究チームは、窒素同位体を栄養源として死んだショウジョウバエを植物の側面に貼り付けた。すると、粘着性のある毛が軽い昆虫をしっかりと捕らえる。研究チームは、植物の組織中に同じ窒素同位体を発見できれば、植物が昆虫から窒素を摂取したと合理的に推測できると考えた。ウィスコンシン大学マディソン校の植物学者で共著者のトム・ギブニッシュ氏が開発したモデルに基づき、研究チームは、この植物の窒素摂取量の64%が昆虫由来であると結論付けた。これは他の食虫植物に見られるレベルとほぼ同等である。
トリアサミズキの腺毛は肉眼で確認できますが、かろうじて見える程度です。緑色の茎に小さな赤い粒のように見えます。腺毛は粘着性のバランスを保ち、他の重要な生存機能を損なわずに獲物を捕らえるのに役立ちます。「トリアサミズキがこのような捕食をできるのは、腺毛の粘着性があまり強くなく、ユスリカなどの小さな昆虫しか捕らえられないためだと考えられます。そのため、花粉媒介者であるはるかに大きく強いハチや蝶は捕らえられません」と、ギブニッシュ氏はワシントン大学の発表で述べています。
リン氏はメールで、この植物は茎に消化酵素を分泌することでハエを捕食すると説明した。獲物から得た栄養分は植物に直接吸収される。また、植物はホスファターゼと呼ばれる酵素も生成し、この酵素は植物の成長に不可欠なリンを含む栄養分を分解する。
ペットのハエを飼っているなら、次回西海岸沿いの沼地を歩き回るときには、しっかりとリードでつないでおくといいかもしれません。
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