太陽の周りを回る新たな凍った異形の天体を発見しました。それは、ありきたりな宇宙岩石ではありません。惑星（公平に言えば、小さな惑星ですが）ですが、これまでに発見された中で最大級の惑星の一つであり、太陽の周りを回る軌道は地球の軌道を凌駕しています。
この小惑星は「2017 OF201」と名付けられ、国際天文学連合（IAU）の小惑星センター（MCC）は5月21日にこの天体をカタログに追加しました。この分類にもかかわらず、この惑星の直径は470～820キロメートル（290～510マイル）です。その大きさの上限は、火星と木星の間のベルトにある最大の小惑星であるケレス（直径約952キロメートル）とほぼ同程度です。
高等研究所の研究員である程思浩氏率いる天文学者チームは、アーカイブ画像で初めて2017 OF201を発見しましたが、この天体が太陽系外縁天体（TNO）として正式に認められたのは今回が初めてです。TNOは、太陽系内にある天体で、海王星の外側を周回します。海王星は地球から太陽までの距離の30倍も離れています。この発見に関するプレプリントは、プレプリントサーバーarXivで公開されています。
しかし、2017 OF201は遠方のTNOの中でも特に際立っています。その軌道は太陽から838天文単位も離れており、海王星の約30倍の距離を周回しています。海王星は平均して地球から30倍も太陽から遠いです。EarthSkyの報告によると、2017 OF201は最も接近した時には太陽から45天文単位以内に接近します。
この注目すべき軌道により、この小惑星は極端太陽系外縁天体（ETNO）という名称を得ている。ETNOは、太陽系の遥か彼方で働いている謎の重力に関する理論の根拠となる遠方の岩石群の一種である。
必然的に、カイパーベルトにおける天体の奇妙な集積を重力で説明する説として提唱されている、遠方の惑星、プラネット・ナインに話が及びます。この現象を説明するために、破片の輪が重力の影響を与えている、あるいは原始ブラックホールが存在するなど、様々な説が浮上してきましたが、太陽系の他の惑星から遠く離れているため、これまで観測されたことのない遠方の惑星ほど、人類を魅了するものはありません。
もし第9惑星が存在するとすれば、その質量は地球の6倍強、公転周期は約7,400年となる。新たに発見された小惑星は大きいが、第9惑星ほど大きくはない。
それでも、このような発見は天文学者たちを沸かせている。先月には、別の天文学チームが海王星の向こう側に別の低速天体を発見した。これは第9惑星の候補となる天体だが、位置が違っていた。
最近報告されたような天体は、最終的にはとらえどころのない第9惑星の特定に役立つかもしれない、あるいは少なくとも太陽系の周辺にある天体の奇妙な動きを説明するかもしれない天体の増え続けるリストに加わることになる。
2017 OF201 は、多くの人が待ち望んでいた惑星の重量級のものではありませんが、太陽系には、特に極寒で見えにくい郊外では、まだまだ驚きに満ちていることを思い出させてくれます。
