欧州宇宙機関の発表によると、ウェッブ宇宙望遠鏡は最近、オリオン星雲のガス領域を観測し、「星間有機化学の基礎」となる可能性のある炭素ベースの分子を発見した。
発表によると、この分子はこれまで宇宙で検出されたことがなかった。地球から約1350光年離れたd203-506と呼ばれる系で発見された。この系はガスと塵に囲まれており、中心には太陽の約10分の1の質量を持つ小さな赤色矮星が存在する。この発見を記した研究チームの研究の予備版は、Nature誌に掲載された。
この分子はメチルカチオン（CH3+）であり、宇宙で最も豊富な元素である水素とは効率的に反応しませんが、他の分子とは頻繁に反応します。イオンとは正味の電荷を持つ原子または分子であり、カチオンは正に帯電したイオンです（CH3+の+はそのためです）。その独特な性質から、CH3+は星間炭素化学の重要な構成要素であると考えられています。
「今回のCH3+の検出は、ジェイムズ・ウェッブの驚異的な感度を証明するだけでなく、星間化学におけるCH3+の中心的重要性の仮説を裏付けるものでもある」と、パリ・サクレー大学の分光学者で研究の共著者であるマリー・アリーヌ・マルタン・ドルメル氏はESAの発表で述べた。
ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた恒星・原始惑星系円盤の画像は、この望遠鏡の威力を示すものです。2021年12月に打ち上げられたこの望遠鏡は、2022年7月から科学画像を公開しています。この望遠鏡は赤外線と近赤外線の波長で画像を撮影するため、ハッブル宇宙望遠鏡のような可視光望遠鏡では捉えきれない多くの宇宙現象を覆い隠してしまうガスや塵を透過することができます。
そのため、ウェッブ望遠鏡は、ガスと塵に覆われた雲の奥深くで起こる恒星誕生の高温領域など、特に微細な現象を撮影する上で他に類を見ないツールとなっています。最近撮影された円盤はオリオン星雲の一部です。ウェッブ望遠鏡とハッブル望遠鏡で撮影した星雲の見え方の違いは、こちらでご覧いただけます。
星雲の新旧の画像は、星の紫外線放射によってガスと塵の温かい領域が作られる光分解領域（PDR）を撮影し分析することを目的としたPDRs4all科学協力の一環として撮影された。
この領域の最大の画像は、ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外線カメラ（NIRCam）によって撮影されました。より小さな領域の画像は、同衛星の中間赤外線観測装置（MIRI）によって撮影されました。このシステム自体は、両方の観測装置によって撮影された合成画像で示されています。
最終的な成果は、ウェッブの能力を示す素晴らしい例です。広大なガスと塵の領域から単一の恒星系を摘み取るのです。この恒星系は比較的近い場所にありましたが、ウェッブは重力レンズ効果を利用して遠方の光を増幅することで、太古の宇宙を覗き込み、原始銀河を観測することもできます。
ウェッブ宇宙望遠鏡はまた、ガスと塵で満たされたわし星雲の蔓である創造の柱の画像も独自に撮影しており、その構造に関するハッブル宇宙望遠鏡とウェッブ宇宙望遠鏡の有名な画像との違いも同様に際立っている。
詳細: ウェッブ望遠鏡の画像の色は「偽物」なのか?
