Eartherでは、この夏、北極の氷の融解の歴史的な規模をかなり綿密に追跡してきました。しかし、文字通り氷を追跡しているGunnar Spreen氏と彼の研究チームほど綿密ではありません。
「私たちは今、流氷に張り付いています」と彼は、現在北緯88度、北極から230キロ弱の地点にいる調査船「ポーラーシュテルン」から電話で語った。「私たちは流氷とともに漂っています。流氷がどこへ向かおうと、私たちも一緒に行くのです」
ブレーメン大学の海氷およびリモートセンシング科学者であるスプリーンは、「北極圏気候研究のための多分野漂流観測所」（MOSAiC）と呼ばれる研究遠征に参加しています。これは史上最大規模の北極研究キャンペーンで、約500人の科学者とスタッフが交代で数ヶ月間、研究船に乗り降りしています。
現在のグループは8月12日にポーラーシュテルン号に乗り込み、わずか1週間で北極点に到達しました。そこへ向かうために、彼らはグリーンランドの北という予想外のルートを選びました。
「普段なら東へ向かうところを、私たちは北へ向かったんです。北へ向かうなんて、まさか予想もしていませんでした。というのも、あの海域は通常、かなり厚い氷に覆われていて、船は避けなければならなかったからです」と彼は言った。「しかし今年は、氷の密度が非常に低かったんです。衛星画像で、私たちが通れるほど広い海域があるのが分かりました」
ポーラーシュテルンの乗組員らは氷の塊に遭遇したが、氷は非常に脆いため、船の砕氷船が簡単に氷を取り除き、通り抜けることができた。
北極では、夏の間、流氷の間にある程度の開水面があるのは普通のことです。一般的に、冬には海面が膨張してほぼ全域を覆いますが、暖かい時期にはかなりの量が溶けてしまいます。
しかし、現状ほど開水域が広がっているはずはありません。夏の氷の面積は1980年代の半分にまで縮小し、氷の層も若くなり、はるかに薄くなっています。全体として、北極圏の氷は過去30年間で75%の体積を失いました。
北極付近では、こうしたすべてが息を呑むような光景を生み出しています。広大で深い青色の海は、砕け散った白い流氷に覆われています。流氷の表面には、溶けた氷の塊、つまり浅い水たまりが点在し、鮮やかなターコイズブルーの空を映し出しています。
「実際、とても美しいですよ」とスプリーンは言った。
しかし、その美しさは、科学者たちが夏の北極の氷の死を目撃しているという、心に深く刻まれた事実によって損なわれています。この地域は地球の他の地域よりも2倍以上の速さで温暖化しており、これはシベリアで最近発生した記録的な熱波と火災によって実証されています。先月、研究者たちは北極の海氷面積が記録的な最小値に達し、科学者がこの地域の観測を開始した1970年代以来、見られなかったレベルまで縮小していることを発見しました。来月には、氷面積はさらに減少し、年間最小値に達すると予測されています。
気候危機が悪化する中、世界は温暖化を続けており、2035年には北極の夏に氷がなくなる可能性があるという研究結果が増えている。MOSAiCの科学者による最近の観察は、それが遠い可能性というよりは避けられない事実であるように思わせる。
それは、アザラシやホッキョクグマなど、生存のために北極の海氷に依存している動物たちにとって壊滅的な打撃となるでしょう。先住民コミュニティもまた、この海氷に依存しています。冬から春にかけて、海氷は人々を結びつける架け橋となり、アザラシ猟や犬ぞりといった伝統的な文化を継承していくことができるからです。
スプレイン氏とチームメイトは、今後 1 か月間、ポーラーシュテルンで氷床 1 つを追跡しながらさまざまな実験と科学的測定を実施し、北極の科学的気候モデルを改良して、その結果を詳細に評価する予定です。
北極から遠く離れた私たちも、恐れるべきです。海氷面積の変化は海洋循環に大きな混乱をもたらし、地球規模の気候の広範囲にわたる変化につながる可能性があります。氷の消失は、人類の大部分が住む南方の気象パターンにも変化をもたらす可能性があります。
北極の海氷融解が気候に及ぼす影響については、科学者たちが日々研究を重ねている段階であり、スプレイン氏らはこうした知識の蓄積に貢献したいと考えています。しかし、ポーラーシュテルンからの科学者たちの観測結果が示すように、この地域が急速に温暖化していることは疑いようがありません。
「気候変動によって北極圏で大きな変化が起きていることは、非常に明白です」とスプリーンは述べた。「この航海を見ている皆さんにも、その明白さを理解していただければと思います。」
