G・R・マカリスターの最新作『Arca』は、著者の五つの女王国を舞台にしたファンタジー世界へと回帰します。今年初めに刊行された『Scorpica』の続編で、io9が本日独占先行公開しました。
この本の説明は次のとおりです。
レベッカ・ローアンホースが「野心的で魅力的」と評した壮大なファンタジー『スコルピカ』の続編で、五つの女王国が再び舞台となります。この物語では、何世紀にもわたる平和が母系社会で破られ、一人の女の子も生まれないまま 10 年が経ちます。
少女干ばつは終息したが、それが両女王国の間にもたらした亀裂は容易には癒えない。パクシム元老院は政治的緊張に揺れ動き、ヘリアネ女王は息子パウルスを国王に即位させなければ命を落とすと誓う。スコルピカ軍はアルカ国境に集結し、攻撃態勢を整える。そしてアルカ国内では、若く準備不足の女王は、宮廷が毒蛇の巣窟と化し、自身の夢が謎めいた謎の人物に包囲されているのを目の当たりにする。
戦場で鉄と魔法が激突し、権力を持つ女たちが陰で陰謀を企てる中、危険と暴力が蔓延する。混沌が女王国を分裂させるのを止められる者はいるだろうか？
表紙は下記です。その後に特別に第 1 章を掲載します。
上院議員
カラドキアのステラリには想像できないことは何もなく、一度想像したらそれを実現するのは時間の問題でした。
政治的に言えば、この機敏な想像力こそが彼女の最大の才能だった。ステラリはたった一つの選択から、何十、何百もの結果を思い描くことができた。そして、それらをすべて星のように心の中に並べていた。そして、彼女は決断を下した。もしある法律を成立させたいなら、誰が最も支持してくれそうか素早く考え出し、それから複雑な恩恵の連鎖を紡ぎ出す。まずは3、4人、多くても5人の同僚議員を説得し、その議員たちが残りの議員全員を説得するという仕組みだ。彼女は、最終的に成長する木を思い描かずに種を植えることは決してなかった。
元老院の外では、想像力はそれほど役に立たなかったのだろう。友人になるかもしれない人たちは、彼女が果てしないシナリオを試したり、息を切らして勝利を語ったり、稀な敗北に自責の念を抱いたりするのを聞くのにすぐに飽きてしまう。恋人たちは、まるで点数計算の印のように扱われることに苛立ちを覚える。しかしステラリにとって、個人的なことと政治的なことの区別は次第に薄れ、ついには完全に消え去ってしまう。見知らぬ人は見知らぬまま、恋人は背を向けて去っていく。想像力が自分にもたらしたものすべてに、彼女は心から満足していた。
結局のところ、彼女は元老院議員としては最も不似合いな存在だった。まず第一に、彼女は土地所有者ではなかった。少なくとも、以前はそうだった。彼女は議会で出世したのだ。パクシムの名家はすべて元老院に代表を送り、最も賢明で力強い女性たちが首都の快適な環境から法律を執行していた。パクシムが存在する限り、それは変わらなかった。議会は比較的新しい試みで、2世紀もの歴史があり、貧困層も含まれていた。ステラリは当初、南西部の辺境にあるカラドシアの議会代表として名を馳せていた。この地位を得たのは、他に誰もその職に就こうとしなかったからに他ならない。
しかし、それが彼女を権力への道へと導いた。カラドキアの有力地主たちが苦境に陥り、女家が絶え、元老院議員の地位が解体の危機に瀕したとき、一族の長はステラリ議員を召集した。パナギオータ夫人はステラリに、残された最後の息子と結婚し、一族の土地を所有し、空席となった元老院議員の地位に就く機会を与えた。それが自身の権力強化につながることをすぐに察したステラリは、喜んで同意した。彼女はカラドキアのエヴァンデルに二度会っており、彼は少し臆病ではあったものの、非常に魅力的な人物に見えた。二度目の会見で婚姻契約が締結された。その後、エヴァンデルは地区に留まり、ステラリは首都で自由に暮らすことができた。
ステラリの昇進はそこで止まらなかった。元老院に入会してわずか数年で、彼女は既に政務官の地位にまで上り詰めていた。まだ30歳にもなっていなかったのだ。噂話では、デシマが退任すれば、彼女が領事に昇格する可能性が高いと囁かれていた。ある時、ステラリは同僚の上院議員が彼女の領事就任は避けられないと口にするのを耳にした。彼女はそのささやきが何よりも気に入った。
だが今、ステラリはパクシムの住民の一人に過ぎず、何も知らされていなかった。彼女は暗闇を憎んでいた。彼女のあらゆる賢さと洞察力も、最も必要な情報の一つさえも得られなかった。未亡人となった女王の生まれてくる子供、ほぼ確実に最後の子供となるであろう子供は、女の子か男の子か？ステラリはどちらの場合も取るべき行動を既に決めていたが、待ち時間は果てしなく長かった。彼女は大抵の人々よりも恵まれていた。今ではほんの一握りの高官だけが知っている事実、女王の陣痛が始まったことを知っていたからだ。残りの真実は、子供が生まれてから明らかになるだろう。占いは不明確だったし、それに、現実的な女性は占いなど信じない、とステラリは思った。予言は半ば偽りで、希望的観測に過ぎない。事実は事実でしかない。
この女王は長年にわたり、女の子二人と男の子二人を産んでいた。死産した男の子が一人、生き残った女の子が一人、そして男女の双子が生まれたが、残ったのは末っ子だけだった。不幸が女王の身近に迫っているような状況では特に、たった一人の子供に国の将来を託すのは、荒涼とした状況だった。死産した男の子は、ヘリアン統治の初期には不吉な前兆とされていた。翌年女の子が生まれることは、これから良いことが起こる兆しとされていた。双子の男の子はというと、昔から病弱で、少しでも触れただけですぐに痣ができてしまう。1歳も経たないうちに、世界は彼には耐え難いものだった。妹のゾフィは兄のような病弱さはなく、むしろ向こう見ずでいたずら好きな子供だった。その時、ウルスに熱病が蔓延した。気まぐれな水痘は、健康な若者――女王の長女も含む――を襲い、老人や足の不自由な者は病床に伏したままだった。そしてほんの数ヶ月前、さらなる災難が襲った。サイラス王もまた、バスティオンの医学専門家やアルカの優れた治癒師でさえ治すことのできない病に倒れ、アンダーランドへと急いだのだ。今や残されたのはヘリアン王妃とゾフィ王妃の二人だけだった。二人目の後継者が国の信頼を確かなものにするだろう。この子が未来を決定づけるだろう。
ステラリも他の皆と同じように、合図の煙――男の子なら黒、女の子なら白――を待たなければならなかった。他の皆と同じであることこそ、ステラリがこの世で一番嫌っていたことだったのかもしれない。
彼女は枕から頭を上げ、高く四角い窓から宮殿の三重の尖塔を見つめた。中央の尖塔の上空は、頑固なほど青いままだった。煙は出ていない。いつ煙が出るのか、見当もつかない。
「自分の両手で、しわくちゃのムオニから赤ちゃんを引っ張り出さなきゃいけないの？時間の無駄よ」と、彼女は隣の布団の上に寝そべり、背中はまだ汗でテカテカしていたラフルに不満を漏らした。
「今日の午後は無駄だったと思いますか？」と彼は答えた。
彼女は物憂げな笑みを浮かべ、寝返りを打った。彼は褒め言葉を誘っているのだと、彼女は分かっていた。二人がお似合いなのは、まさにその点にある。二人ともお世辞を言うのも、言われるのも、同じように喜び合うのだ。淡いシーツに映える、黄褐色で美しい彼の長い体を眺めながら、彼女は二人の相性が抜群である他の点を思い出した。
「あなたといると、決して無駄な時間はありません」と彼女は言った。「それに、私の気を紛らわせようと尽力してくれたのは、本当に…本当に素晴らしかったです」
「私は喜ばせることを目指しています。」
「狙い通りだ」彼女は首を差し出し、彼はそれにキスをするために身を乗り出し、唇を彼女の顎のラインまで滑らせ、舌を出して彼女の肌についた塩を軽く舐めた。
彼は片肘をついて体を預け、彼女に全身をじっくりと眺めさせ、彼女は喜んでその視線に身を任せた。彼は筋骨隆々で優雅、顎は広く角張っていて、太い眉毛は深い茶色の瞳の上に低く垂れ下がっていた。顔立ちは荒々しすぎて魅力的とは言い難かったが、美しさ以上に彼女を惹きつける魅力があった。アルカンの男は誰でも、生まれ持った魔法を使えば美しく見える。しかし、ラフルは違った。彼の魔法の才能は別のところにあった。千人に一人も、彼ほどの魔法の顕現を持つアルカンはいない。だからこそ、彼女は彼こそが快楽を分かち合う最初のアルカンの男であり、最後になるだろうと強く感じていた。もちろん、そうは言わないまでも。油断は彼女にとって避けたいリスクだった。ラフルが手を挙げた。彼女は彼がその手で彼女に手を伸ばすのではないかと思ったが、彼は自分の頭に手をやり、黒い髪を頭皮で分断する白い傷跡をほんの一瞬だけ露わにした。
その時、彼が身に付けている唯一のものに手を伸ばしたのは彼女だった。首に紐で下げられたガラスのお守りが、薄毛の胸元に鎮座していた。二重の涙滴型をしたお守りは、もちろん彼女の触れるにもしっかりとしていた。魔法であろうとなかろうと、どんな力にも耐えられるように、炎の魔術師によって鍛え上げられたものだった。彼女が調べたのは、その中のきらめく砂の層、影のように変化する金色をしていた。
「じゃあ、残りが少なくなってきているの？」
「数ヶ月は大丈夫でしょう。何が必要かによって変わります。」
彼女は曖昧に鼻歌を歌いながら、砂時計の形を指の中で回し続けた。砂が傾き、落ち着くのを見ながら、お守りの継ぎ目のない、完璧な曲線を楽しんだ。指先に温かさを感じた。それがお守りを縛るのに使われた魔法によるものなのか、それともラーフル自身の、心地よい温かさによるものなのか、彼女には分からなかった。
彼は彼女に尋ねました。「子供が生まれたら私の助けが必要だと思いますか？」
彼女は彼の目を読もうとしたが、いつものように難しかった。彼女は彼のそういうところが気に入っていた。彼は完全に信頼できるわけではないが、彼女に依存しており、彼の要求は彼女が信頼できるものだった。ウルスではステラリ以外誰も彼がアルカン人であることは知らなかった。彼はここなら安全だ。アルカンの中には、彼だと分かれば英雄として崇拝する者もいるが、見かけるなり攻撃する者もいる。もちろん、彼は彼女のためなら危険を冒すつもりだった。
「そうは思わないわ」と彼女は言った。「あなたが必要な時のために、あなたを温存しておきたいの」
「ああ」彼はため息をつき、今度は手を挙げて彼女に手を伸ばし、器用な指を下へ、下へ、下へと滑らせた。「またすぐに僕が必要になるだろうな」
彼が目的地に到着すると、彼女は喜びに小さく息を漏らした。これもまた、彼女は信じていた。
彼に目を開けようと体を動かすと、視線は窓へと移った。喉の奥の音はため息からキーキーという音へと変わり、全身が硬直した。
彼はなぜ立ち止まったのか尋ねようと口を開いたが、彼女の視線を追うと何も言わずに口を閉じた。
開いた窓の外、ウルスの街並みの上に、渦巻く煙の渦が立ち上った。
ステラリの喉が詰まった。合図に松明を灯してからどれくらい経ったのだろう？何分も無駄にしてしまったのだろうか？
煙は黒かった。ジェット機のように黒かった。間違いようがなかった。
「全なる母のムオニ。男の子だ」とラフルは独り言のように言った。
しかしステラリは既に立ち上がり、洗面器の水を素早く浴びて、気を逸らしていた。間もなく彼女は判事の空色のローブに足を踏み入れ、包帯を巻き、ベルトを締めながらドアへと向かった。少なくとも、上院議員の証である編み込みの冠に髪を留めておいたのだから、と彼女は自分に言い聞かせた。午後のベッドタイムで編み込まれた三つ編みは乱れ、ピンのほとんどが抜け落ちているに違いない。だが、召使いを呼んで編み直してもらう時間はない。動いている間にできる限りのことをしておこう。
10分もすれば彼女は権力の殿堂に上がり、「きっと私だけが、正しい耳元で悩みを抱えているのよ」と囁き、数人の議員の腕に指を置く。他の議員には、耳の上の三つ編みを撫で、意味ありげに肩越しに覗き込み、そして考え込む。「もちろん私は誰よりも女王に忠実よ。君主制は永遠よ。でも、もし女王に何かあったら、誰が後を継ぐの？息子に統治させるのは賢明ではないわ。こうした法を定めた私たちの先祖たちは、一番よく知っていたんじゃないの？」
彼女は不満を撒き散らす覚悟はできていたが、種から蒔く必要はなかった。確かに、未亡人となったばかりの女王には上院に多くの味方がいた。しかし、他の議員たちはステラリに似ていた。誰が権力を握ろうとも、君主制という概念そのものを軽蔑していたのだ。彼女たちはそれぞれ、国家のために、そして自分自身のために、それぞれの目標と目的を持っていた。不満は既に芽生え、苗木となっていた。ステラリに必要なのは、それらを成長させることだけだった。
ステラリが知らなかったのは――五つの女王国にはまだ誰もいなかったが――この王家の息子の誕生が、数々の疑問に満ちた新たな時代の幕開けとなることだった。パウルスと同じ日に生まれた女児もいたが、翌日には男児しか生まれなかった。そしてその翌日も、その翌日も、そしてその後14年間も、同じことが続いた。ステラリは、女児干ばつの3年目にして、
抑えきれない王妃ゾフィの七年目に、彼女はセスティアの高位ザラからヘリアンに贈られた、太陽のように黄金色の元気な牝馬に乗り、出陣した。黄金色の牝馬は数時間後、足を負傷し鞍も空っぽのまま、息を切らして戻ってきた。ヘリアンの唯一の息子、パウルスが、多くの人が恐れた通り、女王の唯一の後継者となるのだった。
ステラリは、書記官の公式記録簿に少女の名前が記されないまま、何年も何年も経つことを知らなかった。少女の不在は五つの王国全体に大混乱をもたらし、彼らの慎重な平和を揺るがし、ついには崩壊へと追いやったのだ。彼女は知らなかった――どうして知ることができただろうか？――反逆の魔術師セサドンが血の手の儀式でヘリアン女王の背骨を折ること、そして女王を弱り果てさせ、衰弱させることを。ステラリは確かに、どんなことでも想像できた。しかし、その日、彼女は上院へと駆け込み、三つ編みの冠を撫で、ささやきの練習をしながら、少女の干ばつを想像していなかった。
数年後、彼女は全母暦502年第4月の4日目、元老院に足を踏み入れる前の最後の瞬間を、何かの終わりとして振り返ることになる。多くの人々にとっての無垢の終わり。様々な意味での平和の終わり。それはステラリの台頭の決定的な瞬間であると同時に、彼女の没落の種でもあった。
黒い煙を発見してから 10 分後、ステラリは深呼吸をして、頭を高く上げて上院議事堂に飛び込んだ。頭はすでに 100 方向に回転していた。
「全能の母よ、讃えられますように！」と彼女は明るく叫んだ。「我らが女王に男の子が誕生しました。しかも健康でいらっしゃるなんて。彼女はなんと祝福されているのでしょう。私たちもなんと祝福されているのでしょう。まさに奇跡です。」
GR Macallister 著『Arca』からの抜粋。Simon & Schuster の許可を得て転載。
『Arca』は現在予約受付中です。発売は2023年3月7日です。シリーズ第1作『Scorpica』は、書店でご購入いただけます。
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