エクアドルの研究者たちは、長らく行方不明だった友人を発見した。今週、政府関係者と自然保護団体は、3年前に発見された巨大なゾウガメが、1世紀前に絶滅したと考えられていた種に属していることを確認した。
同国環境水資源省のグスタボ・マンリケ長官はツイッターで「この種に希望は残っている」と述べた。
ガラパゴス国立公園とガラパゴス保護協会の科学者たちは、2019年2月にガラパゴス諸島の一つ、フェルナンディナ島を訪れた際にこの巨大なゾウガメを発見し、「ファーン」という愛称を付けました。
ファーンを発見した研究者たちは、彼女がフェルナンディナ島ガラパゴスゾウガメとして知られるChelonoidis phantasticus属の一種であるとほぼ確信していました。しかし、彼らはまだその予感を確かめる必要がありました。そこで、ファーンの血液サンプルをイェール大学の遺伝子研究所に送り、火曜日に正式に確認されました。どちらの研究チームも大喜びでした。ファーンは現在、野生生物保護センターで暮らしています。もし気になっていたら、彼女はとても元気です。あの可愛らしいピンクの鼻を見てください！
フェルナンディナ島の火山活動によって、ファーン属のリクガメは完全に絶滅したと考えられていました。最後のチェロノイディス・ファンタスティックス（Chelonoidis phantasticus）が島で確認されたのは1906年のことでした。それ以来、島の火山は22回噴火しています。
科学者たちは現在、島内を巡る一連の調査遠征の資金集めに取り組んでおり、このカメがまだ生息しているかどうかを確認しようとしています。特に、ファーンのつがいとなり、種の保存に貢献できるオスのカメを見つけたいと考えています。もし成功すれば、エクアドルのガラパゴス国立公園にあるサンタクルス島の繁殖センターで、ファーンと面会する予定だそうです。ちょっと顔が赤くなってきました。
「ガラパゴス諸島における最大の謎の一つは、フェルナンディナ島ゾウガメです。この失われた種が再発見されたのは、まさに間一髪で救われたのかもしれません」と、ガラパゴス保護協会の科学・保全担当副会長であり、ニューヨーク州立大学のゾウガメ専門家であるジェームズ・ギブス氏は声明で述べた。「私たちは今、他のゾウガメを見つけるために、島の捜索を早急に完了させる必要があります。」
リクガメ、特に巨大なリクガメは、島の生態系において重要な役割を果たしています。彼らは種子を食べたり、生息地の周囲に排泄したりすることで種子を散布し、移動する際にはその重い体と平らな足で、小動物が移動するための道を切り開きます。
研究者たちは、以前この地を訪れたことがあるため、今回の捜索に特に不安を抱いている。1971年、ある生物学者が、絶滅したと考えられていた別の種類のゾウガメ、アビンドニゾウガメ属（Chelonoidis abingdoni）のオスを発見した。科学者たちはこのゾウガメに「ロンサム・ジョージ」という愛称をつけ、その名前はまさに的を射ていた。交尾相手を探そうと努力したにもかかわらず、このゾウガメは2012年に飼育下で死亡し、研究者たちは再びこの種の絶滅を宣言した。
「私たちはロンサム・ジョージのような運命を絶対に避けたいのです」とガラパゴス国立公園のダニー・ルエダ・コルドバ所長は声明で述べた。
科学者たちが希望を抱くのには理由がある。2019年にファーンを発見した探検隊の際、ガラパゴス国立公園のパークレンジャーたちは、島の周辺に少なくとも2頭のゾウガメの足跡や糞といった痕跡も発見した。ファーンが「ロンサム・ファーン」ではないことを願うばかりだ。
