木曜日に発表された新たな研究で、科学者たちは、アメリカで25年以上にわたりハクトウワシなどの鳥類の死因となってきた神経疾患の謎を解明したと発表した。この疾患は、外来植物に生育する藍藻類の一種が産生する毒素によって引き起こされると考えられており、この毒素は特定の汚染物質の存在下で大量に生成される可能性がある。
1994年、アーカンソー州でハクトウワシの大量死が発生しました。死に至る前に、この捕食鳥は方向感覚を失い、木に衝突したり、飛翔能力を失ったりしていました。科学者が死後、ハクトウワシの脳を調べたところ、脳内に明瞭な病変と穴が見つかり、まるで脳が侵食されたかのようでした。最終的に、ハクトウワシは捕食していた水鳥からこの病気に感染したことが判明しました。水鳥も死前に同様の症状を示すことがよくありました。この病気は、鳥類空胞性髄鞘症（AVM）として知られるようになりました。
科学者たちはAVMが何らかの形で感染性を持っていると疑っていましたが、原因は長年不明でした。その間、米国南東部全域の湖やその他の淡水源付近で、AVMの発生がさらに増加しました。2000年代初頭までに、Hydrilla verticillataと呼ばれる侵略的な水生植物の蔓延とAVMの間に明確な関連性が示されました。2015年には、ジョージア大学の研究者たちが、この植物に生息する特定のシアノバクテリア（光合成を行う細菌）がAVMの原因であるという証拠を示しました。研究チームは、これまで発見されていなかったこの種を、ギリシャ語とラテン語で「ワシ殺し、ヒドリラに棲む」という意味のAetokthonos hydrillicolaと命名しました。
シアノバクテリアは、大量に集まったときに発する色から、藍藻（らんそう）とも呼ばれています（ただし、藍藻は真の藻類ではありません。藻類とは、多くの水生植物種に使われる漠然とした用語です）。シアノバクテリアは、産生する毒素のために、人間を含む動物にとってしばしば危険です。しかし、ジョージア大学などの科学者がA. hydrillicolaを単独で研究しようとしたとき、問題に遭遇しました。研究室で培養したバクテリアは鳥類には無害だったのです。どうやら、植物上で増殖している場合にのみ危険なようです。
木曜日にサイエンス誌に掲載されたこの新たな研究で、ジョージア大学の科学者たちはドイツとチェコ共和国の研究者と協力し、AVMの謎を解く最後のピースを解き明かしました。研究によると、A. hydrillicolaは、臭素（負に帯電した元素）が近くにある場合にのみ、AVMを引き起こす毒素を生成することが示唆されています。
https://gizmodo.com/a-dangerous-algae-is-killing-our-dogs-and-climate-chang-1837182942
この関連性を発見した研究者たちは、ついに実験室で培養したA. hydrillicolaのサンプルからこの毒素を誘導することに成功し、野生のAVMと同様に鳥を死滅させることを発見しました。細菌の遺伝子解析により、毒素生成を可能にする特定のDNA断片も明らかになりました。彼らはこの新発見を「ワシを殺す毒」を意味するアエトクトノトキシン（AETX）と名付けました。
「AETXが[空胞性ミエリン症]の原因物質であることが確認されました」と研究者らは研究結果の要約に記している。
AVMの正確な駆除方法は解明されるかもしれませんが、依然として疑問が残っています。具体的には、この毒素の生成を促進する臭化物は一体どこから来ているのか、そしてなぜAVMは米国にのみ局地的に発生しているように見えるのか、ということです。臭化物は多くの場所に自然界に存在しますが、水生環境に侵入する可能性のある多くの合成化学物質にも含まれています。特に、水処理施設周辺などでヒドリラの蔓延を抑制するために使用される特定の除草剤に含まれています。つまり、一つの問題を解決しようとした結果、別の環境危機を引き起こしてしまった可能性があるのです。
これらの除草剤やその他の人為的に生成された臭化物源がAVMの発生にどのように関与しているかを確認するには、さらなる研究が必要ですが、著者らは既に、ヒドリラの個体数を制御するためにこれらの除草剤を使用すべきではないと勧告しています。この毒素は鳥類だけでなく、爬虫類、魚類、両生類などにも蓄積する可能性があるため、ヒトを含む哺乳類にも病気を引き起こす可能性があります。
https://gizmodo.com/toxic-algae-blooms-really-have-become-more-intense-stu-1839039124
藻類（藍藻を含む）による有毒なブルームは、過去数十年で世界的にすでに激化しており、気温上昇は状況をさらに悪化させる可能性が高い。AVMの発生はこれまでに4州でのみ確認されているが、問題の規模は公式に記録されているよりも大きい可能性がある。
このワシ殺しの犯人の正体が明らかになったことは間違いなく祝うべきことだが、それを阻止するのは全く新たな挑戦となるだろう。
