アリの生活は時に残酷です。そして、それぞれのコロニーを支配する女王アリは、まさに冷酷です。生物学の法則を少しばかり曲げて、自分たちの命令を実行させるハイブリッドクローンの軍隊を作り上げることさえあります。
9月3日にNature誌に掲載された論文で、研究者らはイベリア収穫アリ（Messor ibericus）の女王アリが、全く異なるアリ種から子孫を産む仕組みを解明しました。その理由は、女王アリが別の収穫アリ種Messor structorの雄アリの精子を蓄え、それをクローン化することで、コロニー周辺の雑種化した働きアリを生み出すためです。
「当初、奇妙な結果を説明するのは、ほとんど冗談のようなものでした。『女王蜂が2つの異なる種を産む？いや、そんなの馬鹿げている』といった感じでした」と、本研究の主任著者であり、フランスのモンペリエ大学の進化生物学者であるジョナサン・ロミギエ氏はギズモードに語った。遺伝子データの分析を長期間にわたって行った後、ようやくその「冗談」が「真剣な仮説」になったと彼は語った。
不思議な再会
M. ibericusとM. structorは共存可能ですが、遺伝的に分離しており、500万年以上前、つまりヒトとチンパンジーが分岐した頃に分岐しました。そのため、ロミギエ氏らは、イベリア収穫アリのコロニー内にM. structorのアリが散在しているのを発見し、困惑しました。研究者らが知る限り、近隣にはM. structorのコロニーは存在しなかったため、これらは他のコロニーから迷い込んだアリではありませんでした。
他の収穫アリがなぜそこにいたのかを調査するため、研究者たちはアリのゲノム解析を行い、実験室で65匹のイベリア収穫アリのコロニーを観察しました。ロミギエ氏によると、遺伝子に関する大きな発見は徐々に進み、実験室のコロニーの女王アリが2匹の異なる種の雄アリを出産した際に、研究チームは「冗談」のような仮説が現実のものとなったことを実感しました。
彼らの予想通り、この野生アリはミトコンドリアを除いて、純粋なM. structorのDNAを持っていた。ミトコンドリアは母親、つまり女王アリから受け継いだものと考えられている。研究者たちは、これは前例のない「性的家畜化」の事例であると指摘している。
見慣れた顔の中の見知らぬ人
さらに、研究者たちがこれらのクローンを通常のM. structorのコロニーに入れると、侵入者と認識され、殺されてしまいました。ロマンギエ氏は、これはクローンのフェロモンがM. ibericusのフェロモンに似ているためではないかと考えています。つまり、通常のM. structorのアリにとって、クローンは自分たちと全く同じように見えても、排除すべき侵入者だという警告信号を送ってしまったのだ、とロマンギエ氏は説明します。
「これは、ほとんど想像もできないようなことが起こるシステムについての、まったく素晴らしく奇妙な物語だ」と、この研究には参加していないコペンハーゲン大学の進化生物学者ヤコブス・ブームスマ氏はネイチャー・ニュースに語った。
「これは間違いなく奇妙で素晴らしい発見であり、生物学における革新の源としての交雑の重要性に光を当て、予期せぬことに対してオープンであるべきだと私たちに思い出させてくれる」と、この研究には関わっていないカリフォルニア大学リバーサイド校の昆虫学者ジェシカ・パーセル氏は付随するニュース＆ビューズで述べている。
「これは、種とは何か、そしてそれをどのように定義すべきかについて、私たちが抱いていた多くの前提を根本的に覆すものです」とロマンギエ氏は述べた。「M.イベリクスのコロニーは、これまで知られている中で最も複雑な群体型生命体の一つです。性別、階級、種において最も多様な個体を生み出し、それぞれがまとまった生殖単位の中で特定の役割を担っているからです。」
