ローマ近郊の洞窟遺跡で作業中の考古学者たちが、9体のネアンデルタール人の骨を鉱物化して発見した。これは「驚異的な発見」と称賛されている。これらの骨のかなりの数に、明らかにかじられた痕跡が見られ、研究チームはネアンデルタール人がハイエナに捕食されていたか、あるいは死骸を漁っていたと推測している。
イタリア文化省がまとめた声明によると、これらのネアンデルタール人の遺骨（男性7体、女性1体、そして少年1体）は、海岸沿いの町サン・フェリーチェ・チルチェーオ近郊のガタリ洞窟で発見された。化石には、頭蓋骨、頭蓋骨の破片、折れた下顎骨、歯2本、大腿骨3本、その他の残骸が含まれていた。
これらの個体は同時期に生息していたとは考えにくい。標本のうち8つは5万年前から6万8千年前のものとされ、最古の標本は9万年前から10万年前のものとされている。現生人類（ホモ・サピエンス）と共通の祖先を持つネアンデルタール人は約4万年前に絶滅したが、その痕跡は私たちのDNAの中に今も生き続けている。
イタリアのダリオ・フランチェスキーニ文化大臣は声明の中で、この発見を「世界中が話題にするであろう驚異的な発見」と評した。発掘調査には関わっていないテュービンゲン・エーバーハルト・カール大学の古人類学者カテリーナ・ハルヴァティ氏は、ギズモードへのメールで「かなりセンセーショナルです」と述べた。
1939年には、この同じ洞窟から3体のネアンデルタール人の遺骨が発見されました。その中には、印象的なガタリ1の頭蓋骨も含まれていましたが、その後、ネアンデルタール人の遺骨は発見されていませんでした。2019年10月に開始された新たな発掘調査では、これまで未踏の洞窟部分も調査されました。調査チームの一員であり、イタリアのトル・ヴェルガータ大学の考古学教授であるマリオ・ロルフォ氏は、ガーディアン紙の取材に対し、洞窟は約6万年前に崩壊し、「内部に残された遺骨は数万年もの間、保存されていた」と述べています。
ラティーナ考古学管理局の考古学者を含むチームは、ネアンデルタール人の遺骨に加えて、サイ、巨大な鹿、野生の馬、オーロックスとして知られる絶滅したウシ、そして重要なハイエナの遺骨を発見した。
実際、省の声明にも記されているように、回収された骨の多くに「明らかな齧り跡」が見られたことから、研究チームはこの洞窟が約5万年前にこの地域に生息していたハイエナの巣穴だったと考えています。声明によると、ハイエナは獲物を巣穴に「引きずり込み」、洞窟を「食料と貯蔵のための隠れ家」として利用していたとのことです。ガーディアン紙の取材に対し、ロルフォ氏はハイエナがネアンデルタール人を狩り、「特に病人や高齢者など、最も弱い立場の者」を狩っていたと述べています。
これは本当かもしれないが、研究者たちは実際には分かっていない。確かにハイエナは群れで狩りをすることが知られているが、同時に優れた腐肉食動物でもある。したがって、ハイエナが様々な理由で死んだ可能性のあるネアンデルタール人の遺体を発見し、洞窟に引きずり込んだ可能性も考えられる。
これは「プレスリリースによる科学」のもう一つの例であることを指摘しておく必要がある。この発見に関する正式な科学論文はまだ発表されていないからだ。ハーヴァティ氏にこの件について尋ねたところ、「文化省が結果を報道機関に発表する前例があり、今回もその一つになりそうだ」と答えた。いずれにせよ、「ハイエナが骨を集めたという結論は不合理ではない」とハーヴァティ氏は述べた。ネアンデルタール人の骨は動物の骨と一緒に発見されており、「それらが受けたと思われる変化」を考慮すると、ハーヴァティ氏は「分析と結果の全容が明らかになることを期待しており、近いうちに発表されることを期待している」と付け加えた。
ガタリ洞窟の遺骨は、以前の古い遺物の分析で示唆されていた、この特定のネアンデルタール人集団が儀式的な人食い行為を行っていたという説を払拭する可能性がある。考古学者たちはもはやこの説を信じていないが、今回の発見は、これらの骨に見られる損傷の原因が儀式的な人食い行為ではなく、ハイエナによるものであることをさらに裏付けるものである。
「この遺跡と、1930年代に発見された有名なガタリ1型頭蓋骨は、ネアンデルタール人の人食いと象徴的行動に関する初期の影響力のある理論の根拠となったことで悪名高い遺跡です」とハーヴァティ氏は説明した。「これらの初期の説は証拠の誤った解釈に基づいており、後に否定されましたが、どういうわけかこの遺跡ではその後の追加調査は行われなかったようです。しかし、人食いに関する議論はここから始まったのです。」
重要なのは、ネアンデルタール人による儀式的な人食いの証拠がベルギーを含む他の地域にも存在するということだ。
この研究は現在も進行中で、この発見は正式な科学論文として発表される可能性が高い。今後行われる遺伝子解析は、この特定の集団の性質（例えば、人口規模、遺伝性疾患への素因など）を解明する上で役立つ可能性がある。また、歯の分析は、食生活や健康全般に関する知見を得られる可能性がある。私はこの研究に非常に期待しており、詳細を深く掘り下げるのが待ちきれない。
さらに：ネアンデルタール人は、私たちの一部とは異なり、歯を大切にしていました。
