巨大なサメ、おそらくホホジロザメかトラサメが、ある若い男性を襲い致命傷を与えました。男性は片足、片手、そして両足を失うなど、重傷を負いました。当時、遺体を回収した人々と埋葬方法のおかげで、彼の骨は3000年もの間生き残り、彼の人生最後の瞬間の恐ろしい物語を私たちに伝えています。
現在、彼は「九十九号」として知られ、日本の遺跡から発掘された170体以上の遺骨の1体です。先週、「考古学ジャーナル：レポート」に掲載された論文により、この哀れな男性と彼が受けたトラウマについて、より詳しいことが分かりました。
この遺跡は、日本古来の縄文人の貝塚墓地で、1860年代の建設工事中に偶然発見されました。「貝殻に含まれる炭酸カルシウムは、日本の比較的酸性度の高い土壌から遺骨を守る役割を果たしています」と、オックスフォード大学考古学博士課程のJ・アリッサ・ホワイト氏は述べています。
この男性は1920年頃に発掘され、それ以来何度も調査されてきました。しかし、骨に残された大きなえぐれ、穴、そして切り傷は、ホワイト氏と彼女の国際チームがそれらの痕跡を徹底的に調査するまで、解明されていませんでした。
彼が暴力的な死を遂げたことは明白だった。共著者である京都大学教授の中務正人氏は、元研究者全員が骨に残された多数の痕跡に気づいていた可能性が高いと述べた。しかし、当時の古代の道具は骨格に残されたものと一致しなかったため、人間同士の暴力行為は否定される。中務氏は、ツキノワグマとオオカミを除けば、日本には大型の肉食動物は生息していないため、動物による襲撃という結論はそれほど明白ではないと述べている。しかし、それでも研究チームは「縄文人が捕食の対象になった可能性」について考察した。
研究者たちは、この骨格に一致する動物の痕跡を見つけることができず、縄文人が海洋資源に依存していたことを知っていたため、海洋捕食動物に目を向けました。オックスフォード大学の科学・先史考古学教授リック・シュルティング氏によると、これがフロリダ・サメ研究プログラムの名誉ディレクターであり、国際サメ襲撃ファイルの名誉キュレーターでもあるジョージ・バージェス氏にたどり着いたきっかけです。バージェス氏は、これは少なくとも1匹のサメ、あるいはそれ以上のサメによるものだと断言しました。これは、記録に残るサメ襲撃事件としては2000年も前のものです。
この骨格には、サメの歯による深い切り傷、肋骨骨折、噛み跡、刺し傷など、790箇所もの残酷な外傷が残っています。これらの損傷とそれが引き起こした外傷の種類をより深く理解するために、研究チームは3D画像、CTスキャン、そして驚くべきことに、風景や都市景観に関するデータを視覚化するためによく使われるソフトウェアであるGIS（地理情報システム）など、様々な技術を活用しました。
「考古学者はテクノロジーを長年活用してきました」と、オックスフォード大学空間考古学研究員のジョン・パウンセット氏は説明する。「彼らはまた、テクノロジーを本来の目的とは異なる用途に使うという習性も持っています。」
チームが開発したのは、人体の3D画像上で骨の外傷を再現できる強力な研究ツールです。彼ら自身（そして法医学や考古学の分野の誰もが）が、このツールによって骨の外傷を再現できるようになりました。今回のケースでは、ホワイト氏は数百ものサメの歯による損傷を各骨の特定の部位に丹念に追加し、この男性が負った傷を詳細に視覚的に確認できるようにしました。ホワイト氏によると、これは「攻撃のパターンを解明し始めた際に、彼のすべての傷を3Dで確認できたことは非常に役立ちました」とのことです。
現在利用可能なツール（外傷が発生した場所を大まかに「×」で示すだけの2D画像）と、チームが作成したカスタマイズ可能で検索可能、かつインタラクティブな3Dバージョンを比較すれば、そのアップグレードは極めて明白です。これは、ワープロからコンピュータへの移行に匹敵するほどの大きな進歩です。
「私たちの知る限り、GISを用いて人体を3Dマッピングしたのは今回が初めてです」とプーセット氏は述べた。「骨格上の外傷の分布は、従来の2D記録方法では課題となっており、特に胸郭内部の損傷をどのように表現するかが課題でした。骨格の3Dモデルを使用することで、すべての外傷を記録することができました。また、骨格外傷が人体の他の部位に及ぼしたであろう影響も理解できました。左下肢の外傷によって切断されたであろう血管を可視化することで、その影響を内臓的な形で浮き彫りにしています。」
バージェス氏によれば、切断された血管や切断された脚が、幸いにも迅速な死につながった可能性があるという。
「人間がサメに噛まれて死ぬのは、たいてい失血死、つまり出血が原因です。歯が一本でも動脈に刺さるだけで、人は死んでしまうのです」とバージェス氏は説明した。しかし、彼は「骨格には噛み跡がたくさんあるにもかかわらず、骨格はほぼ無傷です」と指摘した。
個体番号24の残骸とその意味に私たちは恐怖を覚えるかもしれないが、バージェス氏は、彼が最初の咬傷後すぐに失血で死亡した可能性があると示唆している。したがって、残りの傷は、他のサメが彼の死骸を漁った後に生じた可能性がある。
しかし、これは可能性の一つに過ぎません。著者らは、24号の片手が失われ、腕に複数の傷があることは、デグローブ（皮剥ぎ）の兆候である可能性があると指摘しています。デグローブとは、サメの攻撃をかわそうとした人がサメに手の肉を剥ぎ取られる現象を指します。もしそうだとすれば、これらは24号がまだ生きていて、何が起こっているのか分かっていた時に負った防御傷ということになります。
こうした残忍な攻撃は、私たちのほとんどが抱く原始的な恐怖心を掻き立てる。だからこそ、3000年経った今でも、私たちはサメに魅了され、同時に恐怖も覚えるのだ。しかし、著者らはサメによる攻撃は比較的まれだとすぐに指摘する。今回のような恐ろしい事例はあるものの、サメは一般的に人間にとって危険ではない。サメとサメによる攻撃の研究にキャリアの大半を費やしてきたバージェス氏によると、世界でのサメによる攻撃件数は年間平均約75件。この75件のうち、致命的なのはわずか6件だ。バージェス氏は、世界中の人々が水中で過ごす時間はこれらの数字と比べて数十億時間に上る可能性があることを人々に考えてほしいと促し、人間の死因リストでは「サメによる攻撃はページの一番下、『その他』のカテゴリーの下に小さなアスタリスクが付くだろう」と述べている。
「一方で」とシュルティング氏は述べた。「人間は年間1億匹のサメを殺していると推定されています。これは持続不可能であり、多くのサメ種の絶滅につながるでしょう。控えめに言っても非常に残念なことです。私たちは人々にこのことを深く考え、この素晴らしい動物たちと共存できる余地を作ってほしいと思っています。」
24号については、彼の遺体が海から引き上げられたという事実自体が特に痛ましい。当時、彼が海にいた理由も、襲撃に至った経緯も、私たちには分からない。しかし、この男を深く思い、たとえ切断された片足であっても、当時の慣習に従って埋葬した人物がいたことは確かだ。
ホワイト氏は、「襲撃を目撃されたかどうかは分かりませんし、彼がより深い場所で回収されたとも断言できませんが、その可能性は十分にあります。遺体が海岸に漂着した可能性はありますが、遺体の中でも特に損傷の大きい部分（例えば、切断された左脚）が回収されたことを考えると、少なくとも可能な限り多くの遺体を回収するために細心の注意が払われたことは明らかです」と述べた。
Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランス ライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。
