NASAとSpaceXのパートナーシップは、同宇宙機関が国際宇宙ステーションへのクルードラゴンの飛行を5回追加購入する意向を最近発表したことで、さらに強化されそうだ。
NASAは6月1日に発表した調達通知の中で、クルードラゴンミッションの追加購入の意向を発表した。スペースXとの契約延長が保留されているのは、ボーイングが自社の商業用有人宇宙船CST-100スターライナーを予定通りに納入できなかったことが一因となっている。
NASAは、商業乗員輸送能力（CCtCap）契約に基づき、認証取得後の5つの追加ミッションを獲得する。この契約では、宇宙飛行士をISSに輸送するための有人宇宙船を提供できるのはSpaceXのみである。NASAはISSへの一貫性、信頼性、安全性を確保したアクセス方法を求めているが、スターライナーがまだ有人利用の認証を受けていないため、NASAは何らかの計画を進める必要があった。
NASAは意向通知の中で、「ボーイングが経験した技術的およびスケジュール上の課題、これまでボーイングとスペースXに授与されたミッションの数、NASAによる代替の乗組員輸送システムが利用可能になる時期の予測、そして約6か月ごとにISSへの有人飛行のための[商業乗組員輸送]能力を確立および維持することに関連する技術的課題により、スペースXにさらに5つの[認証後ミッション]を授与する必要がある」と説明した。
NASAは最近、ISSでの滞在期間を2030年まで延長しました。この期間を過ぎると、ISSは退役します。SpaceXとの5回の新たな飛行は、この計画をさらに強化するものです。契約の改訂は、NASAとSpaceXの関係をさらに強化するものでもあります。SpaceXは、ISSへの貨物輸送と、将来のアルテミス計画における有人月着陸システム提供についてNASAと契約を結んでいます。また、ボーイング社、そしてNASAにとって、スターライナーの有人利用認可取得というプレッシャーが軽減されることになります。
2012年にスペースシャトル計画が終了し、NASAは宇宙飛行士を自力で宇宙へ打ち上げる能力を失い、ロシアのロケットに頼らざるを得なくなりました。これが商業乗組員プログラムへと発展し、スペースXとボーイングは国際宇宙ステーションへの有人ミッションのための独自の宇宙輸送システムを提供し、緊急時には救命ボートの役割を担うことになりました。
クルー・ドラゴンは2020年11月にNASAに利用可能となり、それ以来、ISSへの有人ミッションを4回実施しています（実証ミッションは含みません）。5回目のミッションは2022年9月、6回目のミッションは2023年春に予定されています。今年2月、NASAはSpaceXと、クルー7、クルー8、クルー9の3つの追加ミッションについて固定価格契約を締結しました。これら3つのミッションは総額7億7,600万ドルで、NASAは2028年3月31日までISSへのアクセスを確保しました。NASAは、クルー・ドラゴンのミッションを5回追加する計画で、2030年までにクルー・ドラゴンのミッション10から14までを実施します。
NASAは、これらの将来のミッションにスターライナーの飛行を織り交ぜることを依然として強く望んでいます。理想的には、各民間輸送業者が年に1回ISSへ飛行することになります。NASAの商業宇宙部門責任者であるフィル・マカリスター氏は、NASAの声明の中で次のように述べています。「私たちの目標は常に、宇宙ステーションへの有人輸送を複数の輸送業者から提供してもらうことでした」。さらに、「SpaceXはこれまで年間2回のNASA有人ミッションを安定的に運航してきましたが、今後はNASAの長期的なニーズを安全に満たすために、それらのフライトを補充する必要があります」と付け加えました。
苦境に立たされていたCST-100スターライナー計画は、最近の軌道飛行試験2（OFT-2）がいくつかの（明らかに）軽微な問題を除き、概ね順調に進み、有人飛行資格取得に向けて順調に進んでいるように見える。NASAとボーイングは現在、ミッションの見直しを進めており、今年後半にシステムの有人試験を実施したいと考えている。2019年に行われたスターライナーの最初の軌道飛行試験は、宇宙船がISSに到達できなかったため、不調に終わった。その結果生じた調査により、一連の修正とさらなる遅延が発生した。昨年の打ち上げ試行中にOFT-2が離陸に失敗したことで、さらに事態は悪化した。最初のスターライナー飛行試験における「異常」とその他の技術的問題は、「NASAがISSに搭乗員を維持するというミッション要件を満たし、ISSへの有人アクセスの継続を保証するという国際パートナーとの合意に基づく義務を果たすために、冗長性とバックアップ機能を備えることの重要性を示している」とNASAは調達通知で述べている。
NASA商業乗務員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は、「ボーイングの無人飛行試験の最近の成功は、NASAの長期目標を確固たるものにする上で役立っています。ボーイングとスペースXの両社が今後数年間にわたって持続可能な運用を実現できるよう、スケジュールに過度のプレッシャーをかけることなくスターライナーの開発を完了させることが重要です」と述べています。
NASAは同じ声明の中で、単一のプロバイダーへの依存を避け、各商業パートナーが「民間企業がこれらの新システムの運用経験を積む中で発生する可能性のある予期せぬ問題に対処できるよう」十分な余裕を確保したいと述べた。重要なのは、SpaceXとの契約延長が予定されているが、NASAが将来的にさらに多くのミッションを調達することを妨げるものではないということだ。
スターライナーはクルードラゴンの脇役に甘んじることになるが、だからといってボーイングの宇宙船に未来がないわけではない。国際宇宙ステーション（ISS）は2030年以降は廃止されるが、複数の商業宇宙ステーションに置き換える計画がある。NASAや民間企業の宇宙飛行士は依然として低地球軌道に到達する手段を必要としており、スターライナーはまさにその点で役立つだろう。まあ、最終的に有人運用が可能になると仮定すればの話だが。
