イングランドの考古学者たちは、リンカンシャー州のゴルフコースの地下で発見された、青銅器時代初期に遡る重さ0.5トンの棺を分析した。1本のオークの木から切り出されたこの棺は、約4000年前のものと推定され、中には人骨、柄付き斧、そして永遠の眠りにつく遺体を包むための植物質のベッドが入っていた。
2019年7月、グリムズビーのテトニー・ゴルフクラブでウォーターハザードの整備作業中に、整備作業員が埋葬地を発見しました。棺は砂利の塚の下に埋葬されており、これは埋葬に地域社会がある程度関与していたことを示唆する特殊な状況です。イングランドとウェールズで発見された歴史的価値のある遺物に通常見られるように、この発見はポータブル・アンティークス・スキームに報告されました。同スキームは、このような報告を処理し、遺物の適切な引き渡しを確実に行う役割を担っています。
古い木材で作られた遺物（難破船、棺、さらには船葬など）は、数千年を経て水や土から取り出され、日光や空気にさらされると、分解しやすくなります。発見物にそのような変化が起きないように、出土品はすぐに地下水を満たした袋に入れられ、棺は1年間冷蔵保存されました。その後、棺はヨーク考古学財団に移され、そこで保存修復士が斧を含む関連遺物とともに保存修復作業を行っています。
「テトニーに埋葬された男性は、私たちの世界とは全く異なる世界に生きていましたが、私たちの世界と同様に、環境は変化しており、海面上昇や沿岸の洪水により、彼の墓と古墳は最終的に深い泥の層に覆われ、保存状態が良かったのです」と、シェフィールドを拠点とするヒストリック・イングランドの考古学者、ティム・アレン氏はヨーク考古学トラストのプレスリリースで述べた。
この研究の興味深い点は、植物床の環境分析でした。発掘調査に参加したシェフィールド大学の考古学者ヒュー・ウィルモット氏は、棺の中から苔、イチイまたはビャクシン、ヘーゼルナッツ、そして葉の芽が見つかったとTwitterで述べています。植物の種類から、埋葬は約4000年前の春の終わり頃、まだ少数のケナガマンモスが生きていた時期に行われたと考えられます。ウィルモット氏はギズモードへのメールで、ヘーゼルナッツは供物として供えられた可能性があり、苔は死者のための寝床のようなものだった可能性があると述べています。
考古学チームは、この遺骨が社会的に重要な人物だったと推測していますが、現時点ではほとんど分かっていません。ウィルモット氏によると、DNA抽出の初期試みは成功しなかったとのことです。棺の年代測定は現在も進行中で、考古学者たちは年輪年代学と放射性炭素年代測定を組み合わせて、木が伐採された年を（数年の誤差はありますが）特定する必要があります。
遺体とともに、驚くほど保存状態の良い斧が発見されました。柄はまるで昨日ニス塗りされたかのようです。斧頭は石と化石化したサンゴが混ざり合っています。
斧頭の直径が4インチ（約10cm）未満という形状と大きさから、研究チームはこれが実用的な道具というよりは権威の象徴だったと考えている。ヨーク考古学財団によると、英国でこの種の斧が知られているのはごくわずかで、おそらく12本程度とみられる。そのため、今回の発見で最も注目すべき点の一つとなっている。この木製の棺は、イングランド各地で発見された同様の遺物65点余りに加わることになる。保存専門家らは同じ発表の中で、斧は年内に完全に保存される見込みだが、棺は大きさから、完全な保存処理には少なくとも2年かかると述べている。
この研究は、7月にBBCが報じたシェフィールド大学による考古学部閉鎖の決定、そして同じくBBCが報じたウスター大学による考古学部閉鎖の発表に続くものです。これらの閉鎖を受けて、「英国考古学を救うキャンペーン」が開始されました。この傾向は憂慮すべきものです。青銅器時代の棺が発掘された際にシェフィールドの考古学チームが近くにいなければ、文化遺産は急速に劣化していた可能性があります。近隣の考古学者たちの迅速な対応のおかげで、これらの遺物は保存され、リンカンシャーのコレクション博物館に展示される予定です。
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