ネオワイズ彗星は太陽への大接近を終え、現在、来た道を戻っています。このように目に見える彗星はめったに現れません。手遅れになる前に、この天体の驚異をぜひご自身の目でご覧になりませんか？その方法をご紹介します。
ネオワイズ彗星（C/2020 F3）は7月3日に近日点に到達し、水星の軌道のすぐ内側に位置しました。太陽への最接近を終えたこの彗星は、現在太陽系の外縁部へと戻っています。しかし、表面は依然として太陽の熱に温められており、輝くコマと、ガスと塵からなる2つの彗星の尾を形成しています。
このような目に見える彗星は比較的稀で、10年に一度程度しか現れません。現在、この彗星は1等級から2等級で観測されていると報告されており、これは北半球全域で観測できるほどの明るさですが、公平を期すために言っておくと、この彗星は非常に暗いです。辛抱強く観測すれば肉眼でも見えるかもしれませんが、双眼鏡、望遠鏡、カメラのズームレンズなどを使えば確かに役立ちます。EarthSkyは、彗星にカメラを向けながら、数秒間の長時間露光で画像を撮影することを推奨しています。
この彗星は、2020年3月27日にNEOWISE宇宙望遠鏡の赤外線熱感度チャンネルによって発見されました。
「発見時の画像では、ネオワイズ彗星は、まだかなり遠くにあったにもかかわらず、空を横切って移動する輝くぼんやりとした点として写っていました」と、アリゾナ大学のネオワイズ彗星探査機主任研究者であるエイミー・メインザー氏はNASAのプレスリリースで述べています。「太陽にどれほど近づくかがわかった瞬間、素晴らしいショーを見せてくれるだろうと期待しました。」
早朝は大の苦手なんですが、今日は出かけた甲斐がありました。だって、あの彗星はなんて美しいんでしょう！ C/2020 F3 (NEOWISE) 午前4時にはサンセットクレーターに着いていました。肉眼では簡単に見えましたが、双眼鏡で見ると本当に素晴らしい発見でした。最後の写真が肉眼スケールに最も近いです。#neowise pic.twitter.com/1I0Cx2fZQJ
— ジェレミー・ペレス（@jperez1690）2020年7月5日
北半球では、7月11日まで、北東の明け方の空、地平線近くでネオワイズ彗星を見ることができます。これは、アメリカ合衆国、カナダ、ヨーロッパ、そして赤道以北の地域にお住まいの方々に当てはまります。この彗星は、南半球ではしばらく前から観測可能でした。
残念ながら、彗星は太陽が昇る時間帯に見えるため、暗い夜空では見えません。彗星を見に行く際は、光害削減を推進する団体「International Dark Sky Places」の以下のアドバイスに従ってください。
彗星を見るには、早朝、太陽が地平線に現れる約1時間前に外に出て、北東の方向を向いてください。拳を腕を伸ばして伸ばし、拳の下部を地平線に合わせます。彗星は地平線と拳の上部のほぼ中間あたりに見えるはずです。
Earthskyは、参考になる便利なチャートをいくつかまとめています。アマチュア天文家のスチュアート・アトキンソン氏のこのツイートも参考になります。
7月、#NEOWISE彗星は夜空（遅くまで！）のどこに見えるでしょうか？この使いやすい星図で確認できます。基本的には、北斗七星／すき星を探して、そこから彗星まで「スターホップ」するだけです。肉眼で明るいといいのですが、もし明るくない場合は双眼鏡も用意しておきましょう。🙂 星図1/2 pic.twitter.com/rgYlWe0V9j
— スチュアート・アトキンソン（@mars_stu）2020年7月3日
重要なのは、これらの観測ガイドラインは7月11日（土）までしか適用されないことです。Earth Skyによると、その後は日没直後から北西の地平線上に彗星が徐々に見え始めるとのことです。ネオワイズ彗星が崩壊しなければ（今年初めにC/2019 Y4（アトラス）彗星が崩壊したように、崩壊する可能性は十分にありますが）、8月中旬まで観測できるでしょう。
ネオワイズ彗星は、せいぜいぼんやりとした点としてしか見えないでしょう。しかし、双眼鏡や望遠鏡を使えば、尾など、より細かい特徴が見えるでしょう。そして、素晴らしい長時間露光写真が次々と公開されていることからもわかるように、写真撮影は、この彗星を観察するもう一つの優れた方法です。
ネオワイズ彗星探査機の副主任研究員ジョセフ・マシエロ氏によると、ネオワイズ彗星の幅は約5キロで、そのコマは「46億年前の太陽系誕生時に形成された際に残った、すすのような黒い粒子で覆われている」とアリゾナ大学のプレスリリースで説明した。
https://gizmodo.com/hubble-captures-incredible-images-of-highly-anticipated-1843137244
この彗星は地球に6400万マイル（1億300万キロメートル）以上近づくことはないため、地球に脅威を与えることはありません。ネオワイズ彗星は最も明るい彗星ではないかもしれませんが、一目見てみる価値はあるでしょう。この彗星がこの地域に戻ってくるのは、あと6800年後です。
