NASAは、宇宙機関にとって画期的な成果となる火星への探査車パーサヴィアランスの着陸の衝撃的な映像を公開した。
先週末、火星探査車が降下段に搭載されたカメラから撮影された、火星に着陸する様子を捉えた信じられないような画像が公開されました。本日、NASAはさらに上をいく、2月18日に行われた歴史的な着陸の様子を複数のカメラで撮影した映像を公開しました。
NASAジェット推進研究所のパーセベランスEDLカメラ責任者であるデイブ・グルエル氏は、本日の記者会見で、この「あったら便利な機能」の開発を監督したと述べた。彼のチームは、カメラが探査機や降下機に「害を及ぼさない」こと、そして価値のある画像を撮影できることを確かめる必要があった。EDL（突入、降下、着陸）システムは、探査機が赤い惑星の表面に向かって降下する中で、30ギガバイトのデータと2万3000枚の画像を取得することに成功した。
降下ステージには3台のカメラが設置されていたが、パラシュートが展開した際に1台が故障したとグルエル氏は述べた（残りの2台は動作を続けた）。他の2台のカメラはローバーに取り付けられており、1台は上空を、もう1台は下空を撮影していた。残念ながら、付属のマイクは降下中の音声を録音できなかった。
ありがたいことに、この装置はその後、地上からの音声を捉えることに成功しました。これは火星で本格的なマイクで録音された初めての音です。
動画は超音速パラシュートの展開から始まり、降下機の速度は約1,000mph（約1,609km/h）まで減速しました。動画を見れば、「パラシュートの展開がいかに激しいものだったかが分かります」と、JPLパーセベランスEDLリーダーのアル・チェン氏は記者会見で説明しました。チェン氏によると、パラシュートの展開にはわずか0.7秒しかかからず、パラシュートが絡まった形跡は全くなかったとのことです。
映像には、大気圏突入時に探査機を保護する耐熱シールドが排出される様子も映っている。チェン氏によると、耐熱シールドを押し出す役割を担うバネが緩んだようで、探査機に危険は及ばなかったものの、マーズ2020チームが予想していなかった事態だったという。
探査車が降下する間、パラシュートの下で前後に揺れているのが見える。「スカイクレーン」運動は、探査車が地表から約20メートルの高度に達した時に始まる。ロケットから噴出する煙や噴気は見られない。これは、このシステムがヒドラジン推進剤を使用しており、窒素と水素という透明な気体を放出するためだとチェン氏は説明した。
動画の最後の瞬間には、ケーブルが探査機を地表へ降ろす様子が映し出されています。パーシーの脚と車輪が着陸位置へと展開していく様子も確認できます。片方の脚が地表に接地すると、ケーブルが解放され、降下ステージは飛び去り、遠くへ墜落します。
「見るたびに鳥肌が立つ」とグルエル氏は語った。
パーセベランス副プロジェクト科学者ケン・ウィリフォード氏は、科学的観点から画像に非常に興奮しており、EDLカメラの画像は着陸地点付近の「美しい地層」を示していると語った。
記者会見では、パーセベランスの画像科学者であり、機器運用チームのチーフであるジャスティン・マキ氏が、探査車とその展開に関する最新情報を提供しました。チームは、探査車の左右に取り付けられたナビゲーションカメラ（ナブカム）を含む多数の機器を搭載したパーシーのリモートセンシングマストを展開することに成功しました。
チームは新たに設置されたナビゲーションカメラで写真を撮影し、これらの高解像度カラーカメラの驚異的な性能を実証しました。新たに公開された画像には、着陸地点、ローバーのデッキ（着陸時に少量のデブリが付着）、そしてローバーの車輪が写っています。また、今回のミッションのために新たに搭載されたMastcam-Zもテストされ、ローバーのデッキとキャリブレーションターゲットの鮮明な画像が得られました。
NASAは現在、火星2020ミッションの生の画像を公開しており、こちらから見ることができる。
パーセベランスの表面ミッション・マネージャーであるジェシカ・サミュエルズ氏は、パーセベランスは「健全」であり、Mars 2020チームは「最初の数ソル（火星の日々）にわたって計画してきた活動を継続している」と述べた。サミュエルズ氏によると、彼らは5,000件のコマンドを実行し、探査機に指示を送信したという。重要なのは、探査機の高利得アンテナが展開されたことで、チームはより大量の指示を送信できるようになったことだ。
現在探査機の腹部に取り付けられているインジェニュイティ・ヘリコプターもチェックインし、バッテリーの再充電に成功しました。ヘリコプターの展開はパーセベランスの最初の任務の一つであり、数ヶ月以内に実施される予定です。
このミッション開始からまだ4日目ですが、すでにこれまでに見たことのないほど素晴らしい画像がいくつか撮影されています。今後も続報をお待ちください！
