日本の科学者チームは、タコやコウイカのように周囲の環境に溶け込むイカの映像を撮影しました。野生のイカは体色を変えることが知られていますが、科学者たちはこのカモフラージュ能力を実験室で確認するための実験を行いました。
他の頭足動物と同様に、イカ類は皮膚の下に数千個の色素胞（色を変える細胞）を持っています。この色素胞は膨張したり収縮したりすることで、より暗く見えたり、より明るく見えたりします。これにより、イカ類は互いにコミュニケーションを取り、周囲の環境に溶け込むことができます。
研究チームが研究対象としたアオリイカの一種、Sepioteuthis lessonsianaが、このような環境擬態を行うのはこれまで観察されていませんでした。沖縄科学技術大学院大学の研究チームは、このアオリイカを飼育し、水槽の環境に合わせて体色を変える様子を観察しました。この研究は先週、Scientific Reports誌に掲載されました。
「イカは通常、外洋を漂っていますが、サンゴ礁に少し近づいたり、捕食者に追われて海底に沈んだりした場合に何が起こるのかを知りたかったのです」と、ミネソタ大学ダルース校の生物学者で、本論文の筆頭著者である中島竜太氏は、沖縄研究所の発表で述べた。「イカにとって捕食を避けるのに基質が重要であれば、イカの個体数の増減は、私たちが考えていた以上にサンゴ礁の健全性と密接に関係していることを示しています。」
科学者たちがこれまで、イカの色が環境によってどの程度変化するかを把握していなかったのには、いくつか理由があります。イカは飼育が難しいことに加え、タコやコウイカとは異なり、外洋に生息する傾向があるため、環境と調和できる基質があまり存在しないからです。
研究チームが研究していたアオリイカの種は、環境によって体色が変化するという証拠をこれまで示したことがありませんでした。スミソニアン協会とNOAAの無脊椎動物学者であるマイケル・ベッキオーネ氏によると、「大西洋に生息する近縁種であるセピオテウティス・セピオイデア（カリブ海産のアオリイカ）はこれまで数多く観察されており、その行動や体色パターンなどに関する記述も数多くありますが、それらはほぼすべて現地での観察に基づいています」とのことです。
「私の知る限り、この種のカモフラージュが管理された実験室環境で行われたのはこれが初めてです」とベッキオーネ氏は電話で語った。
沖縄沖の自然環境では、アオリイカは海面からの太陽光を反射して淡い色をしています。しかし、水槽で飼育すると、アオリイカは海面を模倣することができました。
研究者たちは、イカの水槽を掃除していたとき、イカが水槽の藻で覆われた側の上を飛んでいるか、きれいな側の上を飛んでいるかによって、イカの色が変化していることに気づいた。
研究者たちは、その色の変化を記録するために、水槽の片側を意図的に藻類で覆い、もう片側をきれいな状態にするという実験を行いました。藻類の側では頭足動物は濃い緑色に変わりましたが、きれいな側に移動するとほぼ半透明になりました。
「この効果は本当に驚くべきものです。これまで誰もこの能力に気づいていなかったことに、今でも驚いています」と、沖縄研究所の生物学者で論文の共著者であるズデニェク・ライブナー氏は研究所の発表で述べた。「この素晴らしい動物について、私たちがいかに知らないかを示すものです。」
賢く忍耐強い近縁種に影を落とされがちなイカ類ですが、少なくとも飼育下では、ついにその秘密を明かし始めています。野生下ではこれらの行動がどのように異なるのかは、今後の研究課題です。
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