続編は難しい。ポップカルチャーファンなら誰でもそう言うだろう。続編はオリジナルの成功に匹敵するだけでは不十分だ。それをさらに発展させ、深めなければならない。全体を新しくエキサイティングな方法で再構築しなければならない。これを達成した続編はごくわずかで、アーネスト・クラインの『レディ・プレイヤー1』のファン、あるいは登場人物たちほどそれをよく知っている人はいないだろう。しかし、両者にとって残念なことに、『レディ・プレイヤー2』は、果敢な努力にもかかわらず、次のレベルに到達できなかった続編のリストに加わることとなった。
前作の続きから始まる『レディ・プレイヤー2』は、ポップカルチャーへの情熱が溢れる仮想現実の世界を舞台に、壮大なデジタルアドベンチャーを繰り広げます。しかし、前作とは趣を異にし、続編では深遠なテーマや思想を探求するために、意図的に参照を控えめにしています。その試みは成功することもありますが、大抵は失敗に終わり、結果として非常に不均一な作品に仕上がっています。非常に楽しい部分もありますが、大抵はフラストレーションが溜まる作品です。
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『レディ・プレイヤー2』は、前作の出来事の後、地球上で最も裕福で有名で権力を持つ人物の一人となった、超オタクのウェイド・ワッツ（別名パーシヴァル）を再び主人公に据えています。彼は友人のアルテミス、アエチ、ショットと共に、文化のほとんどが展開される無限の仮想現実空間「OASIS」を運営しています。しかし、OASISはほんの始まりに過ぎませんでした。開発者のジェームズ・ハリデーは、コンテスト優勝者のウェイドに「OASISニューラル・インターフェース」と呼ばれる新技術を残しました。略称ONIと呼ばれるこの新技術は、ユーザーの精神に危険な繋がりを作り出し、OASISを物理的に体験する能力を与えます。つまり、自宅でヘッドセットを装着していても、脳に直接接続されるため、あらゆる感覚、匂い、味、音が完全にリアルに感じられるのです。ユーザーはまた、記憶を記録し、共有し、他の人と追体験することもできます。誰もが誰にでもなり、体験したいことを何でも体験できるのです。これは人類の進化における全く新しい章であり、ハリデーは世界がそれを受け入れる準備ができているかどうか確信が持てなかった。しかし、ウェイド、アエチ、シュートは準備ができていたため、彼らは急いでONIを解放し、再び世界全体を変えた。
最初の8章で、クラインはその物語を掘り下げていく。無知なファンボーイが自分の持つ力を完全に理解していないこと、名声と富が彼を変えたこと、そしてONIの技術を公開したことが計り知れない結果（かつての恋人アルテミスに振られることを含む）をもたらした経緯など。ウェイドと友人たちはONIの利点と影響について議論し、一方ウェイドは自信喪失と自己憐憫に陥る。こうした展開の中、『レディ・プレイヤー2』は期待に満ち溢れ、この物語の新たな進化、より壮大で複雑な続編のように感じられる。クラインはテクノロジーの危険性、プライバシーの侵害、ポップカルチャーだけの世界の問題点など、あらゆる問題を検証しようとしているようだ。そして何より、ウォー・ゲームを再現する方法を知っている10代の少年が、地球上のすべてを支配するのに最適な人物ではないかもしれないという結論にさえ、彼は示唆している。『レディ・プレイヤー2』は、こうした点において最高傑作と言えるだろう。
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面白いことに、この部分は、前作と最も似通っていると言えるでしょう。ポップカルチャー用語が多用されるからです。無限の資源を武器に、登場人物たちは『ロード・オブ・ザ・リング』の裂け谷を模した豪邸を建てたり、『バック・トゥ・ザ・フューチャー』と『ゴーストバスターズ』のマッシュアップ映画を作るために肖像権を買ったり、『グッド・ウィル・ハンティング』のショーンをセラピストとして雇ったりします。少々我慢できない部分もありますが、この時点で物語には大きな可能性があるので、問題ありません。
しかし、新たな敵が現れ、ウェイドと仲間たちが新たなクエスト、すなわち七つの分霊箱の破片を探し出すクエストを達成しなければ、オアシスの全員を殺害すると脅迫したことで、そのすべてが台無しになる。まさにその時、『レディ・プレイヤー2』は完全にひっくり返ってしまうのだ。
このレビューで衝撃的な告白をするのは、まさにこの部分です。『レディ・プレイヤー1』は本当に好きでした。初めて読んだ時は、一気に読み終えました。むさぼるように読みふけりました。映画が公開される前にも読み返しました（映画の方が好きだったとは言えませんが、嫌いになったわけではありません）。この本に対する人々の批判には確かにもっともな意見ですが、私はポップカルチャーへの言及に目がないだけなのです。このノスタルジックな世界で繰り広げられる壮大なウィリー・ウォンカの冒険というアイデアに、欠点も含め全てが心を奪われました。これは「ファンにはアンチがいる」という認識で、私はアンチよりもむしろアンチの方なので、認めておくべき重要な点です。
だから、『レディ・プレイヤー2』が前作の展開から、さらに大きな賭けと謎解きが待ち受ける全く新しい冒険へと移った時、私はすぐに興味をそそられました。しかし、すぐに『レディ・プレイヤー2』の冒険はそれほど面白くないことに気付きました。賭けは大きくなり、見つけるべき遺物も増えたのに、追跡のスリルは失われてしまったのです。
クラインはこれらの探求を通して、音楽、ロマンティックコメディ、フェミニズムといった文化の異分野に巧みに踏み込んでいるが、そのすべてが非常にアンバランスだ。短く、甘美で、インパクトのあるものもある。しかし、全くの無作為で場違いなものもあります。中には長すぎて、描写が過剰になっているものもある。そして、それらはすべて、あっという間に過ぎ去ってしまう最終探求へと繋がっていく。それが終わったとは到底信じられない。本書のこのセクションでは、ポップカルチャーへの言及は控えめになっている。もちろん、それらは依然として存在するが、主に単一のまとまりのある物語を語るために用いられており、それは非常に歓迎すべきことだ。しかし奇妙なことに、クラインが複数の分野ではなく、ポップカルチャーの断片に深く入り込む時間が増えるほど、繰り返しが多く、苛立たしく感じられるようになる。
この本がほぼ2つの半分に分かれており、それぞれに長所と短所があるという事実は、より大きな問題のいくつかをも物語っています。クラインは48歳ですが、10代のオタクを10代のオタクの声で描いており、この10代のオタクのキャラクターは、クラインと同様に、その場で学んでいるように見えます。時折、物語は、私たちが住んでいるこの新しい文化的に啓発された風景を切り開こうとしている過去の誰かの曲がりくねった作業のように感じられることがあります。この本は、より力のある女性を登場させたり、セクシュアリティについてオープンかつ包括的に語ったりといったことはしていますが、常にうまく機能しているわけではありません。時には魅力的で興味深いこともありますが、時には近視眼的でぎこちないこともあります。善意から書かれているように感じられるものの、全体として、クラインが物語の二分法を通して自分自身の2つの側面を精神分析しようとしているように読めます。 1巻に登場したオタクっぽいファンボーイは、相変わらず細部にまでこだわっています。そして2巻では、年上になり、裕福になり、賢くなり、影響力を持つ人物が登場します。彼は少し内省的で敬意を払うように努めていますが、まだ全てを理解しきれていません。
このことは、本書の七つの欠片を求めるメインクエストにも見られます。これらの欠片は、第一作に登場したキラ・アンダーウッドという人物にまつわる、より大きな物語の一部です。彼女は主に、オアシスの創設者二人、ハリデーとオグの対立を説明する道具として用いられています。キラが本書全体の焦点となっているのは、クラインが女性キャラクターにもっと深みが必要だと認めているようにも感じられます。しかし、彼がキラに深みを与える方法はあまりにも残酷で、そうでなければよかったのにと思うほどです。つまり、著者はここでも学びつつも、その試みに失敗を続けているのです。
他の新キャラクターにも同様のことが起こります（続編にしてはそれほど多くありませんが）。『レディ・プレイヤー2』の冒頭で、クラインはYouTubeスターで、ウェイドと彼の友人たちを助ける仲間のオタク、ローエングリンを登場させます。ローはトランスジェンダーの女性で、ウェイドが彼女に惹かれる理由や、人類がそのようなものに対して抱く新しい考え方を説明しようとする、ひどく不器用な試みがストーリーラインに含まれています。残念ながら、原作ではさらに混乱が生じ、ローとその友人たちは単なるプロット装置として扱われ、彼女の性格については一切掘り下げられず、彼女の性別への言及も単なる飾りにしか感じられません。
延々と続く。良いことが悪いことに変わり、悪いことが良いことに変わる。本書全体が道徳的曖昧さのジェットコースターのようで、次にどちらへ向かうのか全く分からなくなる。最後（これはとんでもない話で、後ほど議論するが）になっても、クラインが何を伝えたいのか全く分かっていないのか、全く分からなくなる。彼は考えられるあらゆるメッセージを提示しているように思える。
とはいえ、クラインが真価を発揮する章や場面もいくつかある。ポップカルチャーへのノスタルジアを完璧に融合させ、読者を笑顔にし、鳥肌が立つような場面だ。あるいは、彼の架空の世界でしかありえない、とんでもない発想をでっち上げ、本当に存在して欲しいと思わせる場面もある。そんな場面は滅多にないが、そのたびに『レディ・プレイヤー2』の多くの欠点が一瞬でも消え去り、ただそこにいられるだけで幸せな気分になる。
それでも、『レディ・プレイヤー2』にはもっと何かが欲しかった。最初は期待を膨らませていたものの、面白さの大半は徐々に薄れていく。冒険は素晴らしいかもしれないが、前作から大まかな構成を借用しているため、面白さが薄れてしまっています。ONIテクノロジーによって生み出されたアイデアは、クラインの想像力の素晴らしさを示しているものの、その一部は過剰な説明によって埋もれてしまっています。本書は複雑な問題を的確に捉えようと試みているものの、ほとんどの場合、うまく解決できていないのです。
前作のファンなら、『レディ・プレイヤー2』にきっと気に入る点を見つけるでしょう。私もそうでした。しかし、私と同じように、気に入らない点もたくさん見つけるでしょう。それも「アンチ」が期待するような形では。続編は規模と質が増すのが当たり前ですが、『レディ・プレイヤー2』は確かに規模は大きいものの、優れているとは程遠い作品です。部分的には面白いものの、どちらかといえば期待外れの続編です。
『レディ・プレイヤー2』については、近日中にさらに詳しくお伝えします。現在店頭で販売中です。
https://gizmodo.com/steven-spielberg-made-ready-player-one-work-in-spite-of-1824180722
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