古生物学者と古植物学者は長年にわたり、ワイオミング州南部に位置する5800万年前の岩石地帯、ハンナ層で調査を行ってきました。この層には、アンモナイトなどの海洋動物や様々な古代植物の化石が豊富に含まれています。しかし2019年、アントン・ウォロブレフスキー氏は新たな発見をしました。数千年にわたる巨大な露出した足跡で、暁新世の多くの古代哺乳類が海辺の目的地としていたことを示しています。
「光の角度が岩の表面にちょうど合っていたので、数十メートルにわたって非常に規則的な間隔で続く足跡を見ることができました」と、ユタ大学で生痕化石を研究する生痕学者のウォロブレフスキー氏は語った。「それを見て、『なんてことだ、あれは足跡だ』と思いました」
足跡の分析結果が本日、Scientific Reports誌に掲載されました。Wroblewski氏は、足跡を辿って調査した結果、砂岩の断崖に沿って約3,500フィート（約1,000メートル）にわたって足跡が続いていたことを発見しました。これはブルジュ・ハリファの高さの約3分の1に相当します。足跡は幅約25センチの斑点状で、クマほどの大きさの動物の足跡であることが示唆されています。足跡は二枚貝や多毛類（海生蠕虫）の生痕化石の中に発見され、のっそりと歩く哺乳類が海辺にいたことが確認されました。これらの足跡は、動物たちがこの地域を占めるラグーンや湾の泥だらけの土手を横切って移動する際に残されたものです。これは、大型哺乳類が海洋環境に生息していた最古の例です。
6000万年前、地球は哺乳類の繁栄の地でした。恐竜は姿を消し、毛皮に覆われた動物たちは安全に大きく成長し、繁殖することができました。温血動物たちが拠点を構えた場所の一つが、後にハンナ層と呼ばれる地層です。数百万年の間、アメリカ合衆国西部は広大な内海に覆われ、多種多様な生物が生息していました。西部内海路がいつ後退したかについては議論がありますが、これらの哺乳類がそこを歩くことを選んだ当時、現在のワイオミング州にはまだ海水が残っていたことは明らかです。
足跡を作った動物の正体については、実際には2種類ありました。それぞれの足跡間の（比較的）短い時間スケールを解析するのは困難ですが、数万年の隔たりがあります。1種類は、5本指の足跡の大きさと形状に基づき、Wroblewski氏の評価によると、カバに似た有蹄類のコリフォドンによるものと思われます。もう1種類の哺乳類も、バイソン、キリン、ウシなどの現生哺乳類を含む「偶蹄目」に属する偶蹄類ですが、その正体は定かではありません。これらの足跡には4本指しかなく、古生物学者はワイオミング州の生痕化石が形成されてから数百万年後まで、化石記録の中で4本指の足跡を発見しません。
「分子生物学的データによると、これらの4本指の動物は白亜紀（1億4500万年前～6600万年前）に進化したようですが、体化石を見ると始新世（5600万年前～3390万年前）まで現れなかったことがわかります」とウォロブレフスキー氏は述べた。「さて、私は今、ちょうどこの2つの年代の中間に、偶蹄類、あるいはバク類のような4本指の動物の痕跡化石証拠を発見したのです。」
地球上に生息していた植物や動物のうち、実際に化石を残したのはほんの一部に過ぎないため、科学者は生命の歴史について多くの仮説を立てざるを得ません。こうした足跡のような発見によって、これまでの推測が正しかったことが証明されたとき、それはきっと大きな満足感を与えてくれるでしょう。
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