1665年、天文学者ジョヴァンニ・ドメニコ・カッシーニは木星で猛威を振るう巨大な嵐を観測しました。それは地球のほぼ2倍の幅を持つ渦巻く楕円形の雲で、大赤斑として知られるようになりました。しかし、新たな研究によると、カッシーニが観測した赤い特徴は、今日私たちが目にする嵐とは異なることが示唆されています。
科学者チームは、17世紀からの木星の歴史的観測データを用いて、大赤斑の存続期間は、300年にも及ぶ渦巻く風とは対照的に、わずか190年程度であると結論付けました。地球物理学研究レターズ誌に掲載された論文の中で、研究者たちは、カッシーニが観測した渦巻く嵐は既に消滅しているものの、数年後にその場所に新たな嵐が発生したと主張しています。
木星の暗赤色の楕円形を発見した後、カッシーニ探査機と他の天文学者たちは1713年まで嵐の観測を続けました。その後1世紀以上、この嵐は観測されていませんでした。1831年になって初めて、天文学者たちは同じ緯度で同様の楕円形を観測しました。それ以来、科学者たちはそれが同じ嵐なのか、それとも別の嵐なのかを議論してきました。
論文を執筆した研究者によると、不当に「永久斑」と名付けられたこの斑点は、18世紀半ばから19世紀の間に消滅した可能性が高いという。一方、木星の大赤斑は、少なくとも190年前に遡る可能性がある。
大赤斑は以前のものよりもはるかに大きく、350キロメートル（200マイル）以上広がっています。初めて観測された当時は、大赤斑は39,000キロメートル（24,200マイル）以上ありましたが、それ以来縮小し続けています。現在、この嵐は14,000キロメートル（8,700マイル）まで広がり、より丸みを帯びた形状になっています。研究によると、永久斑の以前の観測では、大赤斑に匹敵するには嵐の大きさが3倍必要だったことが示唆されています。
大赤斑は太陽系で最大の嵐として知られており、木星の直径の6分の1を占めています。地球のハリケーンとは異なり、大赤斑は反時計回りに回転しており、高気圧であることが示唆されています。この嵐が長年にわたり猛威を振るい続けている理由は、木星のガス状の性質に関係している可能性があります。地球上の嵐は陸地に到達すると消滅する傾向がありますが、木星は固体の表面ではなく液体の層で構成されています。
木星の雲が下層大気にある大赤斑をはっきりと見ることができず、この巨大な嵐の謎を解明するのは容易ではありません。新たな研究は、大赤斑は複数の小さな渦が合体した巨大なスーパーストームによって形成された可能性を示唆しています。木星の猛烈な嵐についてはまだ多くのことが分かっていませんが、科学者たちは過去の観測データから木星系の謎を解く手がかりを得ることができます。
「偉大な天文学者ジャン・ドミニク・カッシーニが木星とその恒星黒点について記したメモや図面、そして17世紀後半にこの現象を記述した論文を読むことは、非常に刺激的で刺激的でした」と、スペイン・ビルバオのバスク大学の惑星科学者で、今回の論文の筆頭著者であるアグスティン・サンチェス＝ラベガ氏は声明で述べた。「私たちより以前にも、こうした観測研究が進められており、今回、その結果を定量化したのです。」
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