おそらく考えたこともない質問ですが、エジプトのミイラはどんな匂いがするのでしょうか?
国際的な研究チームが、驚くべき答えを導き出しました。それは、木の香り、スパイシーな香り、そして甘い香りです（ただし、もし腐敗した死体のような匂いになぜか興味があるなら、死体花を調べてみてください）。本日アメリカ化学会誌に掲載された研究論文で詳述されているように、研究者たちは従来の科学的手法に加え、訓練を受けた人間の「嗅覚家」を用いて、古代エジプトのミイラの匂いを分析しました。この独創的なアプローチは、象徴的なミイラ化の過程に新たな光を当て、嗅覚遺産の重要性を浮き彫りにしています。
「ミイラの匂いは長年にわたり専門家や一般の人々から大きな関心を集めてきましたが、化学と知覚を組み合わせた科学的研究はこれまで行われてきませんでした」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の化学者で本研究の筆頭著者であるマティヤ・ストリッチ氏は大学の声明で述べています。「この画期的な研究は、保存計画の改善や古代の防腐処理材料の理解に大きく貢献します。ミイラの展示をより充実したものにするための新たなデータ層を追加するものです。」
香りは人間の目には見えませんが、実際には化学分子です。そこで、ストリッチ氏と彼のチームは、ガスクロマトグラフィー（サンプル中の成分を測定する方法）と質量分析法（化合物を同定する技術）を用いて、カイロのエジプト博物館に収蔵されている9体のミイラから放出される化学分子を分析しました。また、専門家の「スニファー」（そう、本当に存在するのです）を雇い、香りの質、強さ、そして心地よさを記述しました。
分析を通して、研究者たちは、匂いが古代のミイラ化技術、現代の保存製品や潜在的な農薬残留物、そして／または遺体の自然な劣化によるものかを分類しました。これらはすべて、完全に非侵襲的かつ非破壊的な手法を用いて行われました。最終的に、彼らは匂いを木の香り、スパイシーな香り、そして甘い香りと表現しましたが、これは、ミイラ化の過程で没薬、乳香、そして松などの樹脂が一般的に使用されていたことを考えると、驚くべきことではありません。
「匂いから新たな情報が明らかになり、過去を理解するために感覚を使うことの重要性が浮き彫りになった」と、この研究にも参加したロンドン大学ロンドン校の文化遺産科学者、セシリア・ベンビブレ氏は語った。
「古代エジプト人にとって、ミイラ化は重要な葬儀慣習であり、油、蝋、香油を用いて死者を防腐処理する詳細な儀式を通して、来世のために肉体と魂を保存することを目的としていました」と、本研究の共著者であるカイロ・エジプト博物館館長アリ・アブデルハリム氏は説明する。「この慣習は時代とともに進化しており、使用された様々な技法や材料を特定することで、ミイラ化された人物の時代、場所、社会経済的地位についての洞察が得られます。」
研究者らによると、具体的には、心地よい匂いは神聖さや純粋さと結び付けられ、一方で悪臭は腐敗や（おそらく最も正確には）腐敗を暗示するとのこと。
チームのアプローチは、博物館が香りの風景といった香りの特徴で来館者を楽しませることに刺激を与える可能性があります。実際、研究者たちは現在、エジプトのミイラ研究におけるこの非伝統的なアプローチを広め、古代の嗅覚遺産に光を当てるために、古代のミイラの匂いを再現する計画を立てています。
次回何かを勉強しようとするときは、ぜひ匂いを嗅いでみてください。
