近親相姦と近親交配の証拠が、アイルランドの先史時代の上流階級の埋葬地で発見された。これは、まるでゲーム・オブ・スローンズのサブプロットのような新しい論文である。
Nature誌に掲載された新たな研究では、アイルランドの新石器時代の42人と、それ以前の中石器時代の2人の遺伝子プロファイルを調査しました。5,500年から4,000年前に遡るこの時代は、この地域の歴史において極めて重要な時期であり、狩猟、採集、漁労が徐々に農耕生活に取って代わっていきました。
ニューグレンジのパッセージ・トゥームに埋葬された成人男性のDNAは、第一級近親相姦を示すものであり、両親は兄弟、あるいは親子であった可能性が示唆される。ダブリン大学トリニティ・カレッジのダニエル・ブラッドリー氏が率いるこの新たな研究の著者らは、この人物は近親相姦を政治的手段として利用した支配階級のエリート層に属していた可能性が高いと述べている。
「こんなことは初めて見ました。私たちは皆、ゲノムのコピーを2つ受け継いでいます。1つは母親から、もう1つは父親から受け継いでいるのです」と、同じくトリニティ研究所に所属し、本論文の筆頭著者であるララ・キャシディ氏はプレスリリースで述べた。「この個体のコピーは非常に類似しており、近親交配の明らかな兆候です。実際、私たちの分析により、彼の両親は一親等であることが確認されました。」
ニューグレンジ・パッセージ・トゥームは、約5000年前に建造された、重さ20万トンの新石器時代の遺跡です。ストーンヘンジやギザのピラミッドよりも約500年前に出現しました。他のパッセージ・トゥームと同様に、大きな部屋、蓋付きの塚、そして内部へと続く長い通路があり、内部には納骨堂があります。国連世界遺産に登録されているニューグレンジ・パッセージ・トゥームは、毎年恒例の太陽の配置で有名で、冬至の日の出が内部の部屋を照らします。アイルランド、ミース州ブルー・ナ・ボーニャ墓地群にも、同様の墓が2つあります。
今日では、近親者、特に兄弟姉妹の間での生殖は広くタブーとされています。新石器時代の社会慣習も、支配層を除いてはそれほど大きく異なっていませんでした。彼らは、一般大衆との区別、社会階層における地位の強化、そして王権の維持のために、こうした家族間の結びつきを行っていました。同様の慣習は、後にインカの神王やエジプトのファラオにも見られ、彼らの多くは近親婚でした。ニューグレンジ・パッセージのような巨大な墓と相まって、近親相姦は王室の永続的な政治的正統性に関する強力なメッセージを強く印象づけました。
「埋葬の威厳から、これは社会的に認められた結婚であった可能性が非常に高く、エリート層にふさわしいパートナーは家族だけだったという極端な階層構造を物語っている」とブラッドリー氏は説明した。
興味深いことに、この新たな研究は口承伝承の力についても示唆している。現在ダウス・パッセージ・トゥームと呼ばれる近隣の墓は、中期アイルランド語（西暦900年から1200年頃）でフェルタエ・クイレと呼ばれており、これは「罪の丘」あるいは「近親相姦の丘」を意味すると論文は述べている。また、この地域には11世紀の伝説があり、「建築王が妹と性交することで太陽の周期を再開させる」と記されている。
この研究のためのゲノムは、アイルランド最古の埋葬地として知られるポールナブローン門型墓を含む、アイルランドの他の遺跡でも収集されました。研究者たちはここで、男児の遺骨から驚くべき遺伝学的証拠、すなわち21番染色体のトリソミー（ダウン症候群）を発見しました。この発見は、著者らの知る限りでは「ダウン症候群の症例の最も初期の決定的な発見」であり、西暦5世紀から6世紀にかけての以前の証拠よりも古い発見であると研究は述べています。同位体分析は、乳児が授乳されていたことを示す特徴的な特徴から、養育されていたことを示唆しています。興味深いことに、乳児の遺伝学的状態は、エリート層のための墓への埋葬を妨げるものではありませんでした。
近くの墓で発見された他の人々のDNA証拠は、約500年にわたる広範な親族グループの存在を示唆していた。
この新たな論文は、ヨーロッパ大陸からの農耕民族が先住民の狩猟採集民を徐々に駆逐していった経緯も示している。スコットランド国立博物館の研究員で、今回の研究には関与していないアリソン・シェリダン氏は、付随するニュース＆ビューズ記事の中で、新たなゲノム配列の出現は「少なくとも紀元前3800年頃から、他の地域から人々がアイルランドに到着したことを示しており、移民によって農耕がもたらされたという考えと整合している」と述べている。これらの人々は遺伝的にブリテンの新石器時代の民族と関連しており、そのルーツはヨーロッパ大陸にある。
とはいえ、新たな遺伝学的証拠によれば、先住民は絶滅したわけではなく、むしろ徐々に流入してきた農耕民に吸収されていったという。
シェリダン氏は、この新たな論文は「興味深く、非常に貴重」だと述べたものの、両古代集団のDNAの類似性を踏まえると、アイルランドの農民がイベリア半島（ポルトガルとスペイン）から航海してきたとする著者の主張は行き過ぎだと考えている。しかし、シェリダン氏によると、この主張を裏付ける考古学的証拠はないという。むしろ、「考古学的調査は、アイルランド移民農民の最終的な起源地として、フランス北西部ブルターニュ地方のモルビアン地方と、フランス北部ノール＝パ・ド・カレー地方を示唆しており、フランス北部出身者はおそらくイギリス北部を経由してアイルランドに到着した」とシェリダン氏は指摘する。シェリダン氏は、この説を裏付ける最近の証拠を挙げた。
これらの問題はさておき、この新しい論文は豊富な新データを提供しており、アイルランドの新石器時代と農業時代の幕開けに作用していた権力構造に新たな光を当てている。
