研究者たちは初めて、2000年近くもの間、一枚も剥がすことなく、焦げた巻物の中に閉じ込められていた文書の著者と題名を特定した。
この巻物（PHerc. 172）は、西暦79年にヴェスヴィオ山の火山灰と岩屑に埋もれた古代ローマ都市ヘルクラネウムの遺跡から回収されました。この巻物は、現在オックスフォード大学ボドリアン図書館に所蔵されている3点のヘルクラネウム巻物のうちの1点です。
高解像度のスキャンと非常に賢い機械学習のおかげで、学者たちはパピルスの包みを事実上「開封」し、中にあるタイトルを読むことができた。それはエピクロス派の哲学者フィロデモスによる『悪徳について』である。
ファイン・ブックス・マガジンによると、この論文の正式名称は『悪徳とその反対の美徳、そしてそれらが誰に存在し、何についてであるかについて』で、基本的には古代の自己啓発書であり、悪徳を避けて高潔な人生を送る方法を探求しています。フィロデモスは紀元前1世紀にこの著作を執筆し、約2000年前の壊滅的な火山噴火で埋もれて以来、今回初めて読まれています。
この発見は複数の研究チームによって確認され、プロジェクトの協力者は、AIを使って古代のテキストを解読可能にするオープンサイエンスのコンテスト「ベスビオ・チャレンジ」で6万ドルの優勝賞を受賞した。
近年、人工知能は、79年のベスビオ山の噴火で埋もれたローマの町ヘルクラネウムの古代の炭化した巻物の解読に役立っています。これらの巻物は、現在パピルスの別荘として知られる場所で18世紀に初めて発見され、古典世界で現存する数少ない図書館の1つを構成しています。
巻物は脆く焦げた状態だったため、伝統的な（つまり手作業による）解読方法ではしばしば破損してしまいました。現在、研究者たちは高度な画像処理と機械学習を駆使し、巻物を開くことなくテキストを解読しようとしています。
転機は2015年に訪れました。科学者たちがX線トモグラフィーを用いてエン・ゲディの別の古代巻物を読み取り、事実上「アンラップ」可能な3Dスキャンを作成したのです。これを基に、ケンタッキー大学の研究者たちは、マイクロCT画像を用いて巻物に残る炭素系インクの微かな痕跡を検出するプログラム「ボリューム・カートグラファー」を開発しました。
多くの古代筆記具とは異なり、このインクには金属が含まれていないため、炭化したパピルス上のインクを示す微妙な模様を認識するにはニューラルネットワークを訓練する必要がありました。2019年、研究者たちはこの技術の実証に成功し、より広範な応用への道筋を築きました。
これらの画期的な成果は、2023年に開始された、未開封の巻物の解読をクラウドソーシングで実現する「ベスビオ・チャレンジ」で結実しました。参加者はAIツール、特に畳み込みニューラルネットワークとトランスフォーマーモデルを用いて、巻物内のテキストを識別・再構築します。2023年10月には、未開封の巻物から最初の単語（「purple」）が読み取られ、4万ドルの賞金を獲得しました。このチャレンジは現在も継続しており、さらなるテキストの解読と技術の向上に対して賞金が提供されます。
ケンタッキー大学のコンピューター科学者で、ベスビオ・チャレンジの共同創設者でもあるブレント・シールズ氏は、ガーディアン紙に対し、チームの現在のボトルネックとなっているのは、研究者が炭化したインクを実際にテキストとして解釈できるように、スキャンデータをクリーニング、整理、強化することだと語った。
重要なのは、デジタルアンラッピングのプロセスが人間の専門知識によって導かれていることです。AIは古文書上のインクの痕跡と思われる箇所をハイライトしますが、学者たちはそのパターンを解釈し、それらが一貫した単語やフレーズを形成しているかどうかを判断します。目標は、失われた哲学書（その多くはエピクロスまたはその追随者によるものと考えられます）の復元だけでなく、古代文書をデジタル化および解読するためのスケーラブルなシステムを確立し、古典世界への理解を変革することです。
